Screenshot YouTube
Er is veel hoop gericht op het kunstschaats duo Hailey Kops en Evgeni Krasnopolski. Het kunstschaatspaar behoort tot de zes atleten die naar verwachting Israël zullen vertegenwoordigen op de Olympische Spelen van Peking, van 4 tot 20 februari. En Israël heeft nog nooit een medaille gewonnen op de Winterspelen.
"Ja, er is een beetje druk - maar op de best mogelijke manier", vertelt Kops aan ISRAEL21c.
Dit zullen de eerste Olympische Spelen zijn voor Kops, 19, en de derde voor Krasnopolski, 33.
Ze hebben al een verbazingwekkende prestatie geleverd door een van de slechts 19 slots te bemachtigen die zijn toegewezen aan kunstschaatsparen in Peking.
Ze begonnen pas afgelopen juni samen te skaten, en toch versloegen ze in september topkandidaten uit landen als China, Groot-Brittannië en Oekraïne op een kwalificatietoernooi in Duitsland.
"Het was krankzinnig dat ze iets meer dan drie maanden hadden om te proberen zich te kwalificeren voor de Olympische Spelen", zegt Hailey's vader, Steven Kops.
“De meeste teams skaten al jaren samen om de timing en verbinding te krijgen die nodig is voor paren. Ze hadden drie maanden. De muziek waar ze op schaatsten was 'The Impossible Dream' en het was echt onmogelijk."
Waarbij ook telt dat Kops op 17-jarige leeftijd een pauze van twee jaar had genomen met wedstrijdschaatsen om de middelbare school af te maken en te studeren aan een seminarie in Jeruzalem voor het academische jaar 2020-21.
'Morgen staat Hailey op de ijsbaan'
Kops groeide op in het noorden van New Jersey en nam het Israëlische staatsburgerschap aan toen hij op de middelbare school bij Team Israël kwam. Krasnopolski woont al 13 jaar in het noorden van New Jersey - schaatsers van Team Israel trainen daar vaak, onder leiding van hoofdcoach Galit Chait Moracci, vanwege het tekort aan ijsbanen in Israël.
Krasnopolski en Kops raakten uit elkaar nadat Kops in de herfst van 2020 naar Israël ging. Hij ging ervan uit dat haar schaatsdagen voorbij waren. Daarom dacht hij het volgende voorjaar niet aan haar toen hij op zoek was naar een nieuwe partner voor zijn derde Olympische bod.
De ouders van Chait Moracci - voorzitter van de Israëlische schaatsfederatie Boris Chait en teamleider Irene Chait - dachten wel aan Kops, maar zochten eerst andere opties. Uiteindelijk, op 8 juni, belden ze haar vader.
Toen Steven Kops de telefoon opnam, zei Boris Chait: "Ik heb twee woorden: Hailey Evgeni."
“Dit geloof je niet”, antwoordde Kops. ‘Hailey is net vanmorgen teruggekomen van het seminarie.’
Ze accepteerde snel de kans om Krasnopolski's partner te worden. "Ik heb enorm veel respect voor hem als tweevoudig Olympiër", zegt ze.
Krosnopolski vertelt ISRAEL21c: "Ik wist er niets van totdat Galit me belde en zei: 'Morgen zal Hailey op de ijsbaan zijn.'"
Hij was blij te ontdekken dat ze een goede chemie hadden en allebei toegewijd waren aan het Olympische doel.
"Hailey was gewoon gek genoeg om te geloven dat als we ons zouden concentreren en een jaar werk in drie maanden zouden stoppen, we het zouden kunnen doen", vertelt hij aan ISRAEL21c.
Hailey Kops en Evgeni Krasnopolski. Foto door Alena Bychenko/met dank aan Israel Ice Skating Federation via ISRAEL21C
Een verbinding met Israël
Evgeni Krasnopolski verhuisde op driejarige leeftijd met zijn gezin vanuit Oekraïne naar Israël. Hij begon op zevenjarige leeftijd met skaten en begon als preteen Israël internationaal te vertegenwoordigen. Na vele dubbelspelwedstrijden te hebben gewonnen, kwalificeerde hij zich voor de Olympische Winterspelen van 2014 en 2018.
Hij werd, net als zijn leeftijdsgenoten, op 18-jarige leeftijd opgeroepen, maar dankzij zijn uitstekende atleetstatus kon hij doorgaan met trainen en concurreren. Hij verhuisde naar New Jersey voor intensieve training en keerde elke drie maanden terug naar Israël om de komende vijf jaar zijn benodigde tijd op de basis te besteden.
Hailey Kops waagde zich voor het eerst op de ijsbaan toen ze drie jaar oud was onder de voogdij van haar moeder, Lisa, een gouden medaillewinnaar van de Amerikaanse kunstschaatsvereniging. Binnen een paar jaar won ze trofeeën als singleskater.
Toen Chait Moracci haar op 13-jarige leeftijd uitnodigde om zich bij Team Israel aan te sluiten, "heb ik er geen moment over nagedacht om burger van Israël te worden", zegt ze. “Gewoon Joods zijn en modern-orthodox opgroeiend, heb ik altijd een band met Israël gehad, ook al woon ik in de VS. Dus om een burger te worden was echt cool voor mij.”
Kops en haar eerste schaatspartner, Artem Tsoglin, eindigden als zevende op het WK Junioren in 2019.
"Toen ik paren begon te doen, realiseerde ik me dat ik er meer van hield", zegt ze. "Ik ben een beetje een adrenalinejunkie, dus ik hou van de worpen en wendingen."
Zweefvliegen naar de top
Na slechts twee maanden training eindigden Kops en Krasnopolski als laatste bij de Cranberry Cup in Boston.
"We moesten allebei wat schaatsproblemen aanpassen om het beste uit onze samenwerking te halen", zegt Krasnopolski. “Vanwege corona hadden we maar twee wedstrijden voor de kwalificatie in september. Dus voor de tweede wedstrijd, in New York, wisten we dat we vertrouwen moesten hebben en het moesten doen.”
En inderdaad gleden ze tegen alle verwachtingen in naar de top.
Kunstschaatsers Hailey Kops en Evgeni Krasnopolski. Foto door Alena Bychenko/met dank aan Israel Ice Skating Federation via ISRAEL21C
"Het is een eer om een van de zes atleten te zijn die strijden om Israël", zegt Kops.
“Niet veel mensen krijgen de kans om kwaliteit te behalen voor de Olympische Spelen en daarheen gaan onder de Israëlische vlag betekent zoveel voor mij. We zijn niet de enige schaatsers die moeten trainen buiten het land dat ze vertegenwoordigen. Maar ik voel een connectie omdat ik onder de Israëlische vlag schaats.”
Zij en Krasnopolski oefenen van zondag tot en met vrijdag in plaats van de meer gebruikelijke maandag tot en met zaterdag, aangezien Kops de sabbat viert.
Ze zei dat de partners "zich op niets anders zullen concentreren totdat we naar Peking vertrekken. We hebben nog veel werk aan de winkel.”
