Ter illustratie. Foto door Annie Spratt op Unsplash
Wanneer mensen hun best doen om iemand anders te helpen, hebben we de neiging om het te zien als een werkelijk onbaatzuchtige empathische daad. Een onderzoek bij ratten toonde echter aan dat deze dieren alleen hun best doen om een lid van hun eigen sociale groep te helpen. Dit suggereert dat de motivatie voor empathie niet altruïstisch is, maar eerder een vorm van zoeken naar sociale beloning.
De in eLife, gepubliceerde en geleid door Inbal Ben Ami Bartal van de Universiteit van Tel Aviv, ontdekte dat het beloningssysteem van de hersenen in werking trad toen ratten een gevangen vriend hielpen. Maar toen de gevangen rat van een ander, onbekend ras was, hielpen de onderzoeksratten niet en werd het beloningssysteem van hun hersenen niet geactiveerd.
Een gevoel van verbondenheid is dus de dominante factor die sociale solidariteit beïnvloedt en niet empathie voor het lijden en de nood van anderen, aldus ISRAEL21C.
Volgens Bartal was uit eerder onderzoek gebleken dat ratten empathie tonen voor hun leeftijdsgenoten en dat het voor hen net zo lonend kan zijn als het eten van chocolade. Later onderzoek wees uit dat ze alleen leden van hun eigen peer group helpen.
De huidige studie, waarbij onderzoekers in Israël, de Verenigde Staten en Canada betrokken waren, onderzocht welke verandering in de hersenen dit gedragsverschil veroorzaakt waardoor de ratten alleen leden van dezelfde groep helpen.
"Dit onderzoek toont aan dat het beloningssysteem een belangrijke functie heeft bij het helpen van gedrag en als we de kans op pro-sociaal gedrag willen vergroten, moeten we meer een gevoel van verbondenheid dan een gevoel van empathie versterken", aldus Bartal.
Haar team probeert momenteel te onderzoeken wat er gebeurt in de hersenen van ratten uit verschillende groepen als ze in de loop van twee weken samenleven en sociale banden ontwikkelen. Ze zien hoe kunstmatige hersenstimulatie kan worden gebruikt om "de ratten empathie te laten tonen voor de benarde situatie van ratten van een ander ras."
