Foto via RedCBiotech
Met volle ziekenhuizen en potentiële bloeddonoren die de afgelopen jaren thuis in quarantaine waren geplaatst, daalden de bloeddonaties op het moment dat ze het hardst nodig waren. Omdat alledaagse medische procedures werden uitgesteld door COVID-19-patiënten, ontstond er een achterstand in behandelingen.
Het Israëlische bedrijf RedC Biotech wil bloedtekorten verlichten door universele rode bloedcellen te ontwikkelen in een laboratorium die vervolgens kunnen worden gebruikt voor patiënten zonder dat er een donor nodig is.
Hun in het laboratorium geproduceerde universele bloedcellen volgen een exact wetenschappelijk proces. Eerst creëren de wetenschappers een "hoofdcelbank" door stamcellen te nemen van een donor met universeel O-negatief bloed. De stamcellen worden vervolgens gekweekt tot een zeer hoge concentratie waar ze differentiatie ondergaan (het proces waardoor stamcellen hun doelcellen worden) en vermeerderd (vermenigvuldigd).
RedCBiotech oprichter en CEO Ari Gargir legt aan NoCamels uit dat dit proces vrij gelijkaardig is aan de manier waarop gekweekt of in het laboratorium gekweekt vlees wordt gemaakt. “Kweekvleesbedrijven nemen een stamcel van een koe en maken daar de componenten van een steak-spier, bindweefsel en vet van en stellen de steak samen. We nemen een menselijke, universele donorstamcel en maken er een rode bloedcel van.”
Gargir raakte in 1990 gefascineerd door dit probleem toen hij gewond raakte bij een paragliding ongeluk op de Golanhoogten en een bloedtransfusie nodig had.
Om ervoor te zorgen dat een land een gezonde bloedtransfusievoorziening heeft, moet ongeveer drie procent van de bevolking donor zijn, legt Gargir uit. In het Westen is dit min of meer het geval, maar in andere landen doneert slechts ongeveer één procent; hierdoor hebben sommige landen een groot bloedtekort.
"Over de hele wereld worden er elk jaar ongeveer 120 miljoen bloedtransfusies gedoneerd", zegt Gargir. "De meesten van hen bevinden zich in regio's met een hoog inkomen. Maar het probleem doet zich vooral voor in regio's met een laag inkomen. Met name Sub-Sahara Afrika waar veel sikkelcelanemie, ongelukken en problemen met de bevalling zijn. Miljoenen mensen sterven elk jaar als gevolg van onvoldoende en ontoereikende bloedtransfusies.”
Foto via RedCBiotech
Daarnaast dragen slecht weer, nationale feestdagen en ziektes bij aan donatietekorten. In het geval van COVID-19 werden ziekenhuizen gedwongen om niet-levensbedreigende operaties te annuleren vanwege een kritiek lage bloedtoevoer.
RedC Biotech zal deze onbalans verminderen door gestandaardiseerde massaproductie en schaalvergroting, waardoor het gemakkelijker en goedkoper wordt om bloed op wereldschaal te produceren en te transporteren.
"Het belangrijkste is dat de productie in een fabriek - in een productiefaciliteit - zal plaatsvinden en dat je daardoor kunt produceren volgens de vraag en volgens een prognose, zodat je niet in tekorten komt", zegt Gargir. "Je weet dat je een seizoen meer bloed nodig hebt, en een ander seizoen heb je minder nodig, en je kunt je behoeften plannen."
Het doel van RedC Biotech is ook gericht op het verminderen van twee essentiële componenten van bloedtransfusies die het moeilijk maken om aan de vraag te voldoen: kosten en infrastructuurbehoeften.
"In westerse landen bedragen de kosten van een bloedtransfusie maximaal $ 200 per persoon", zegt Gargir. “Er zijn echter veel extra kosten die gemaakt worden. Je moet bijvoorbeeld cross-matchen als je iemand een bloedtransfusie geeft. Je moet testen doen om er zeker van te zijn dat het bloed compatibel is... Deze kunnen $200 tot $400 extra toevoegen, dus de werkelijke kosten [van een bloedtransfusie] kunnen oplopen tot $400 of $600."
Infrastructuur is ook een grote belemmering voor efficiënte bloedtransfusies binnen het huidige donatiesysteem. "Vandaag de dag is bloed een nationale schat", zegt Gargir. "Landen verplaatsen bloed niet van de ene plaats naar de andere, behalve in extreme omstandigheden."
Met bloedtransfusiesystemen die een geavanceerde infrastructuur vereisen, zijn ontwikkelingslanden in een groot nadeel.
RedC Biotech is van plan het infrastructuurprobleem op te lossen door het bloed te produceren en te testen in regionale fabrieken. Ze willen de behoefte aan dure testapparatuur in elk donatiecentrum verminderen. Bovendien zal het hebben van een "franchisestructuur", met productiecentra over de hele wereld, elk land in staat stellen betere toegang te krijgen tot bloeddonaties. Gargir zegt dat toekomstige plannen, zoals koeling op zonne-energie en het maken van gevriesdroogd bloed, de infrastructuurkloof verder kunnen dichten.
Hij schat dat het ongeveer vijf jaar zal duren voordat het product op de markt is, en de doelkosten van het bedrijf "is om een bloedtransfusie te produceren voor $ 50." Hoewel er geen twijfel over bestaat dat RedC's een winstgevende onderneming is die het potentieel heeft om een revolutie teweeg te brengen in bloedtransfusies, is het lange en moeizame wetenschappelijke proces om een andere reden de moeite waard:
"Zonder er al te poëtisch over te zijn, betekent het echt het redden van miljoenen mensenlevens", zegt Gargir. "En dan zullen we een echte betekenis hebben voor medicijnen over de hele wereld."
