Dr. Eyal Policar, hoofddocent bij AICAT, met studenten uit Thailand. Foto door Abigail Leichman
Kelvin Ombongi, 27, staat in een klaslokaal in het zuidoosten van Israël, ver van zijn geboorteland Kenia. Hij is sinds 2019 bij het Arava International Center for Agricultural Training (AICAT) in Sapir, waar hij geavanceerde Israëlische landbouwmethoden leert, die hij hoopt om te ploegen in een carrière in de stadslandbouw in zijn eigen land.
Afgestudeerden van AICAT, zegt hij, zijn te zien in de Keniaanse media en gewild bij werkgevers.
"Wat het programma echt geeft, afgezien van de kennis, is het veranderen van onze denkwijze", vertelt Ombongi aan journalisten die AICAT bezoeken met een van de sponsors van het centrum, het Jewish National Fund USA.
"Tegen de tijd dat we naar huis gaan, hebben we de kunst geleerd om aan iets kleins te beginnen en het af te bouwen, en onderweg niet op te geven", zegt Ombongi tegen ISRAEL21C.
“Het is niet alleen onderwijs; AICAT creëert ook leiders.”
Ombongi's ongeschreven woorden brengen een warme glimlach op het gezicht van AICAT's directeur, Hanni Arnon, een opvoeder die het centrum in 1994 oprichtte met partners, waaronder het Israëlische ministerie van Buitenlandse Zaken en het ministerie van Landbouw.
Zij en haar man hadden een succesvolle boerderij opgericht in de Arava, een strook van de Negev woestijn die zich uitstrekt van de Dode Zee tot Eilat.
Ze wilde haar agrarische en educatieve ervaring gebruiken om mensen uit ontwikkelingslanden de middelen te geven om hun leven te verbeteren.
Het Arava International Centre for Agricultural Training in Sapir, Zuid-Israël. Foto door Abigail Leichman
“Dit zijn studenten uit landen waar de landbouw de belangrijkste bron van inkomsten is. Maar het is traditionele landbouw”, zegt Arnon.
"Als we vragen wat ze verbouwen, zeggen ze meestal 'rijst'. Waarom? 'Omdat mijn vader rijst verbouwde, en zijn vader en zijn vaders vader.'
“Dus we brengen deze jonge mensen hier naar de woestijn en geven ze theoretische en praktische landbouwcursussen. Het is totaal anders dan wat ze in Thailand of Fiji of Vanuatu hebben meegemaakt”, zegt Arnon. Ze droeg een bloemenketting ter ere van het Thaise nieuwe jaar.
AICAT-directeur Hanni Arnon bezoekt een klas waar leerlingen uit Kenia, Gambia en Kaapverdië leren over duurzame gewasbeschermingsmethoden. AICAT-afgestudeerden Gideon Kirui en Kelvin Ombongi staan links tegen de muur. Foto door Abigail Leichman
“We geven ze geen recept om cassave of rijst te telen, omdat we niet weten hoe dat moet”, benadrukt ze. "Maar landbouw is landbouw."
Nieuwe vaardigheden mee naar huis nemen
Studenten kunnen kiezen voor een diplomaprogramma van 10 maanden voor niet-gegradueerden, een masterprogramma van 18 maanden in plantenwetenschappen in samenwerking met de Universiteit van Tel-Aviv, of korte cursussen in geavanceerde landbouwstudies. Ze leren ook agribusiness managementvaardigheden.
Alle cursussen worden gegeven door inwoners van Arava, wat betekent dat AICAT een bron van inkomsten is voor zo'n 80 mensen in dit woestijngebied. De lessen worden in het Engels gegeven; groepsleiders vertalen voor studenten die niet vloeiend zijn.
AICAT is geen liefdadigheidsprogramma. De studenten wonen in lokale boerengemeenschappen en betalen collegegeld van het geld dat ze verdienen door praktische werkervaring op die boerderijen op te doen.
Beginnend met ongeveer 500 studenten per jaar, leidt AICAT nu jaarlijks 1.200 mensen op.
Ongeveer 20.000 alumni komen uit Cambodja, Oost-Timor, Ethiopië, Indonesië, Jordanië, Kenia, Laos, Myanmar, Nepal, Nigeria, Filippijnen, Rwanda, Zuid-Soedan, Thailand, Oeganda en Vietnam.
“We werken samen met landen waar Israël geen diplomatieke banden mee heeft, zoals Indonesië”, zegt Arnon.
Ze herinnert zich enkele Indonesische studenten die zo onder de indruk waren van Israëlische coöperatieve boerengemeenschappen dat ze er thuis een oprichtten, waar ze bittere meloenen (Momordica) kweekten met behulp van Israëlische irrigatiesystemen en zaden ontwikkeld in het Arava R&D Center.
Maayan Kitron van het Arava R&D Center met een bittere meloen (Momordica). Foto door Laura Ben-David
"We geven beurzen aan onze afgestudeerden en we zien dat ze de lokale landbouw in hun thuisland veranderen", zegt Arnon.
Een Cambodjaanse student gebruikte de beurs om een rijstdroogmachine voor zijn dorp aan te schaffen, zodat de boeren deze kunnen opslaan en verkopen wanneer de vraag groot is. Voorheen konden ze vers geoogste rijst slechts in kleine hoeveelheden verkopen en verdienden ze niet veel geld.
“Na een half jaar stuurde hij ons een foto van het drogen van de rijst in de machine en konden we zien hoe onze subsidie hielp. Het is verbazingwekkend hoe een kleine stap kan leiden tot een grote verandering”, zegt Arnon.
Thuis weg van huis
Na 28 jaar in dienst is Arnon goed bekend met de grote verscheidenheid aan gebruiken en culturen die vertegenwoordigd zijn op de campus van AICAT.
Ze zorgt ervoor dat studenten religieuze plaatsen kunnen bezoeken die heilig zijn voor hun geloof, en een keer per jaar geven de studenten uitvoeringen waarin hun culturele erfgoed wordt getoond.
Maar het gaat dieper. "Ze worden een deel van onze familie", zegt Arnon.
“In 2015 hadden we hier studenten uit Nepal, en na de verschrikkelijke aardbeving zeiden hun ouders dat ze niet naar huis moesten komen als de cursus voorbij was omdat het daar een ramp was. Dus laten we ze nog een jaartje blijven.”
In dat tweede jaar ontwikkelden de Nepalese studenten plannen om een coöperatieve boerderij in Israëlische stijl op te richten in Nepal. “Ze gingen niet terug naar huis als kleine boeren, maar als ondernemers”, zegt Arnon.
Ze wijst erop dat afgestudeerden thuis meer kunnen verdienen door de kennis die ze hebben.
Gideon Kirui, een AICAT-afgestudeerde die nu dienstdoet als groepsleider voor huidige studenten uit Kenia, zegt: "Wat je hier krijgt is erg kostbaar en als je teruggaat naar Kenia, wil iedereen je. We hebben 47 provincies en elke provincie wil human resources. Sommigen geven [boeren] land en water, en sommigen verstrekken financiering via particuliere banken.”
Goede zaden
In een klaslokaal brainstormden Thaise studenten over zakelijke ideeën met AICAT-hoofddocent Eyal Policar, oprichter van de lokale medicinale-cannabiskweker Cannarava .
“Dit is een duaal diplomaprogramma”, legt Policar uit. “Ze gaan studeren aan de universiteit in Thailand en we geven ze hier 10 maanden. En dan, na weer een semester thuis, halen ze hun diploma.”
Vanuit een whiteboard vol suggesties besloten zijn studenten om lippenstift verder te ontwikkelen van honingraat, citronella muggenspray en jasmijnparfum.
Een whiteboard bij AICAT vol ideeën voor commerciële artikelen die gemaakt kunnen worden van landbouwproducten. Foto door Abigail Leichman
Arnon zegt dat studenten verbaasd zijn over hoe Israël de woestijn heeft veranderd in een bloeiende landbouwonderneming die de binnenlandse en exportmarkten bevoorraadt.
“Ze zien dat hoewel we geen natuurlijke hulpbronnen hebben, we het onmogelijke doen om de woestijn tot bloei te brengen. Ze zeggen: 'Wauw, in mijn land hebben we goed water en goede grond, dus waarom zijn we arm?' En ze krijgen inspiratie en een nieuwe geest als ze weer naar huis gaan. Ze leren vragen te stellen en oplossingen te vinden voor hun uitdagingen.”
Arnon zegt dat ze ook naar huis terugkeren als informele ambassadeurs voor Israël, en zaaien wat zij "goede zaden" noemt voor een meer vreedzame en welvarende toekomst.
