Een Hubble-afbeelding van verre sterren. Fot via NASA, ESA, B. Welch (JHU), D. Co
Amerikaanse en Israëlische wetenschappers hebben beelden van de Hubble-ruimtetelescoop vastgelegd en gedocumenteerd waarop de meest verre ster ooit is te zien, in een bevinding die volgens hen "een deur opent om meer te weten te komen over sterren in het vroege universum".
Het licht dat ze van de ster zagen - de nieuwe naam Earendel - had 12,9 miljard jaar gereisd om de aarde te bereiken, en zag eruit zoals het deed toen het universum slechts 7 procent van zijn huidige leeftijd was. Aangezien het vorige record 9 miljard jaar oud was, zeggen ze dat het een grote sprong is.
Prof. Adi Zitrin van de Ben Gurion Universiteit van de Negev in in Beersheba maakte deel uit van de door de VS geleide studie, die onlangs door vakgenoten is beoordeeld en is gepubliceerd in Nature.
Hij vertelde The Times of Israel dat hij "opgewonden en verbaasd" was door de vondst, en zei dat het gelukt was omdat de sterren, vrij letterlijk, uitgelijnd waren.
Detectiesystemen op aarde zijn over het algemeen niet krachtig genoeg om dergelijk licht te zien, maar een grote melkwegcluster genaamd WHL0138-08 heeft zo'n grote zwaartekracht dat het licht eromheen buigt en uiteindelijk met een factor duizenden wordt vergroot.
Zitrin is een van de topexperts op het gebied van dit soort vergroting en maakt deel uit van een internationale onderzoeksgroep die jaagt op sterrenstelsels en sterren die daardoor zichtbaar zijn. Dus toen de hoofdauteur, Brian Welch van de Johns Hopkins University, dacht dat hij een oude ster had gezien, werden de vaardigheden van Zitrin ingeschakeld om het te verifiëren.
"Ik heb een model gebouwd dat de manier nabootst waarop de melkwegcluster tussen Earendel en de aarde fungeerde als een 'zwaartekracht vergrotende lens'," zei Zitrin. "Dit model, dat vervolgens door Brian werd aangepast, werd gebruikt om te beoordelen of het licht dat we zagen eruitzag alsof het licht van een heel oude ster zou verschijnen."
Toen Welch e-mailde om te zeggen dat zijn model aangaf dat het inderdaad 12,9 miljard jaar oud licht van een ster was, "was ik erg opgewonden", zei hij.
"Het internationale team waar ik deel van uitmaak, brengt sterrenstelsels in beeld die fungeren als 'zwaartekracht vergrotende lenzen', waarvan aanvankelijk werd verwacht dat ze alleen sterrenstelsels zouden vinden, geen individuele sterren. Maar gelukkig hebben we er een gevonden in 2018, en deze nu dus.
