BetterSeeds is van plan de genen van basisgewassen te bewerken om hun beschikbaarheid en succes te vergroten. Foto door Kelly Sikkema op Unsplash
Een van de grootste uitdagingen waarmee de landbouwwereld wordt geconfronteerd, is dat deze simpelweg niet winstgevend genoeg is. Velden sterven uit in de ontwikkelde wereld. Boeren over de hele wereld hebben moeite om gewassen te verbouwen en te verkopen. Voedseltekorten vormen een reële bedreiging.
Een belangrijke reden voor deze problemen is het feit dat veel gewassen met de hand moeten worden geoogst, wat arbeidsintensief en kostbaar is, aldus ISRAEL21C.
De Israëlische startup BetterSeeds is van plan de architectuur van veel soorten gewassen genetisch te veranderen om gemechaniseerd plukken mogelijk te maken.
Als dat een beetje te wetenschappelijk klinkt, wijst de CEO en oprichter van BetterSeeds Ido Margalit op een veelvoorkomend, succesvol voorbeeld: ketchup.
“Zonder één genetische eigenschap die een paar decennia geleden in tomaten werd ontdekt, hadden we geen ketchup- of tomatenconcentraat-industrie gehad. Want hoe komt het dat je zo weinig geld betaalt voor ketchup die gemaakt is van zoveel kilo's tomaten?”
Het antwoord, zegt Margalit, ligt in de ontwikkeling van industriële tomaten.
Gewone tomaten groeien op ranken en kunnen niet machinaal worden geoogst. De ontdekking van een bepaalde genetische eigenschap stelde tomaten in staat om in struikvorm te groeien op reguliere velden, die gemakkelijk machinaal konden worden geoogst. Dit verlaagde de kosten, zodat we ketchup voor een redelijke prijs kunnen krijgen.
"Aubergines zijn wanhopig op zoek naar een soortgelijke eigenschap die komkommers, zoals tomaten, kan veranderen in iets dat op de grond in het veld kan worden gekweekt", merkt Margalit op. "We hebben het gen gevonden dat met CRISPR kan worden bewerkt om het in het veld te laten groeien."
Een Nobelprijswinnende techniek
CRISPR-Cas9-technologie voor het bewerken van genen leverde de ontwikkelaars de Nobelprijs voor scheikunde 2020 op. BetterSeeds licentieert de technologie van Corteva Agriscience en het Broad Institute van MIT en Harvard.
"Het is de belangrijkste wetenschappelijke doorbraak die waarschijnlijk de wereld van geneeskunde en landbouw in de komende jaren en ook veel verder zal veranderen", zegt Margalit.
“Acht jaar geleden erkenden we dat de landbouw zich zal richten op plantverbetering op basis van deze technologie. We zeiden dat we de basisgewassen zouden verbeteren met CRISPR.”
In die tijd was food-tech geen centraal punt voor beleggers zoals het nu is, voegt hij eraan toe. "Dus we keken naar de wereld van cannabis, die veel problemen had die we met CRISPR konden oplossen."
De vorige incarnatie van BetterSeeds, CanBreed, gebruikte CRISPR-technologie voor het bewerken van genen om stabiele, consistente hybride hennepzaden te leveren voor gestandaardiseerde cannabis van medische kwaliteit . Margalit leidt het Forum van Medische Cannabis Zaden in de Israëlische Vereniging van Koophandel, die er net in is geslaagd de regering ertoe te brengen de export van cannabiszaden uit Israël goed te keuren.
Met de rebranding naar BetterSeeds hebben Margalit en zijn partners hun aandacht gericht op basisgewassen, met name cowpeas (black-eyed peas), sojabonen en andere peulvruchten.
Het laboratorium van BetterSeeds in de moshav van Givat Chen in centraal Israël. Foto met dank aan BetterSeeds via ISRAEL21C
Moleculaire schaar
Margalit negeert de negatieve publieke perceptie van GGO-voedingsmiddelen en legt uit dat CRISPR geen vreemde genen invoegt, maar in plaats daarvan gebruik maakt van wat al in de plant aanwezig is.
"Gene bewerking kan worden vergeleken met een moleculaire schaar die langs het DNA van de plant loopt en delen uitsnijdt op vooraf bepaalde plekken om de positieve eigenschappen te krijgen waarin je geïnteresseerd bent. Het is gebruiksvriendelijke, nauwkeurige technologie."
Omdat er geen vreemde genen in de plant worden geïntroduceerd, is er aanzienlijk minder regelgevende rompslomp op dit gebied.
"Al onze R&D wordt uitgevoerd door een Israëlisch team in onze fabriek in Givat Chen", zegt hij, verwijzend naar een boerengemeenschap in centraal Israël. “Onze oplossingen zijn wereldwijd. Onze producten zijn geschikt voor de hele wereld – niet alleen voor ontwikkelde landen, maar ook voor ontwikkelingslanden.”
De verbeterde cannabissoorten van BetterSeeds zullen waarschijnlijk tegen het einde van het jaar op de markt komen in Israël, zegt Margalit.
“Tegen het einde van 2022 zullen we aanzienlijke inkomsten uit verkoop over de hele wereld hebben. We zullen eind 2023 beginnen met het op de markt brengen van onze niet-cannabisproducten”, voorspelt hij.
Appels en peren
Verder vooruitkijkend wil Margalit zich vertakken in meerjarige gewassen, dat wil zeggen, gewassen die niet jaarlijks maar voor de lange termijn worden geplant, zoals appel- en citrusbomen.
Technologie voor het bewerken van genen kan vaste planten minder langdurige en risicovolle investeringen maken.
“Tegenwoordig plant een boer zijn gewassen en wacht een paar jaar, waarin hij nul inkomsten uit de boomgaard verdient. Ondertussen hoopt hij dat de gewassen geen ziekte oplopen of dat klimaatverandering niet alles verpest, of dat de voorkeuren en smaken van de consument niet veranderen”, merkt hij op.
“Het is een probleem met meerjarige gewassen: je neemt een risico of je op het juiste moment hebt geïnvesteerd. Het kost ook veel geld om een boomgaard te ontwortelen, en veel boerenfamilies zitten simpelweg vast met bepaalde gewassen.”
Genbewerking zou de meerjarige oogst seizoensgebonden maken, zegt Margalit.
“We richten ons op een aantal genen die niet alleen de architectuur van de plant veranderen, maar ook de volwassenheidsgraad. In plaats van na zes jaar volwassen te zijn, zal het na anderhalf jaar volwassen zijn, en in plaats van bomen zullen het lage jonge boompjes zijn die machinaal kunnen worden geoogst."
Met behulp van BetterSeeds-technologie kunnen appelboomgaarden een seizoensgebonden aangelegenheid worden. Foto door Matthew Rumph op Unsplash
Deze verandering zou de veelzijdigheid van de boeren vergroten en de manier waarop ze hun land elk jaar kunnen gebruiken, vergroten. Het zou de landbouw winstgevender kunnen maken en het assortiment gewassen kunnen vergroten.
"Het is een zeer belangrijke visie", zegt Margalit. "Ik denk dat we in 2025 of 2026 de eerste soorten van vaste plant naar seizoens zullen kunnen veranderen. Voor elk gewas moeten we de CRISPR aanpassen en aanpassen, en dat is een van de uitdagingen.”
Als Margalit één gewas moest kiezen om zich op te concentreren, zou het de cowpea kunnen zijn. Deze boon die voor menselijke en dierlijke consumptie wordt gekweekt, verdraagt de zandgrond en de lage regenval die typisch zijn voor semi-aride regio's in Afrika en Azië.
“Als ik me moet concentreren op het gewas dat lijdt onder de grootste hiaten, de grootste behoefte in de markt en dat zou helpen de wereld te voeden, dan is het de cowpea. Zelfs als we alleen daarin zouden slagen, zouden we een enorme verandering hebben doorgevoerd.”
Voor meer informatie, klik hier
