Foto via Celleste Bio
Waarom zou een van 's werelds grootste snackfabrikanten, met merken als Cadbury, Toblerone, Oreo en Milka, rekenen op cacao uit Israël?
De cacaoboon, waarvan het belangrijkste ingrediënt in chocolade is afgeleid, is in Israël nooit verbouwd. Het is niet moeilijk te begrijpen waarom. Cacaoplantages hebben vochtig tropisch weer nodig, zoals in Ghana, Ivoorkust en Ecuador, de drie belangrijkste producenten in deze industrie van $ 130 miljard.
Deze klimatologische omstandigheden zijn niet van belang voor een Israëlische agrifood-startup die "het voedsel van de goden" wil produceren. De hoogwaardige cacao van Celleste Bio wordt geproduceerd in een laboratorium.
Het bedrijf, gevestigd in het Misgav Industrial Park in het noorden van Israël, wil dit doen met behulp van conventionele celkweekmethoden.
Chief Technology Officer Hanne Volpin legt aan ISRAEL21c uit hoe het werkt:
“Plantencellen kun je in principe bijna net zo makkelijk kweken als gist. Doe ze in een oplossing van suiker, water en vitaminen en ze zullen zich blijven vermenigvuldigen en groeien. De truc is dat het eindresultaat het product is dat je wilt, in dit geval cacaoboter en -poeder”, zegt ze.
"Nu zijn we in het stadium om te proberen te vinden wat de optimale groeiomstandigheden zijn voor de stamcelachtige plant."
De volgende stap is een bezoek aan de World Cocoa Gene Bank in Trinidad en Tobago om cacaovariëteiten te verzamelen.
En Volpin houdt vol dat er daarna geen genetische modificaties meer zullen zijn, "geen laboratoriumtrucs om natuurlijke variaties te veranderen."
Screenshot YouTube
Arbeid door minderjarigen, onhoudbaarheid
Celleste Bio werd anderhalf jaar geleden opgericht door Volpin en mede-experts op het gebied van celbiologie en ondernemers in de agrovoedingssector Avishai Levy, Orna Harel en Daphna Michaeli.
"Behalve dat we van chocolade houden", zegt Volpin lachend, "beseften we allemaal de problemen in de cacaoteelt en de uitdagingen waarmee de industrie te maken had."
In de afgelopen decennia hebben organisaties en journalisten de chocolade-industrie onder de loep genomen vanwege onethische landbouw- en arbeidspraktijken. Een documentaire, “The Dark Side of Chocolate” (2010), legde illegale kinderarbeid en slavernij op cacaoplantages in West-Afrika bloot.
In een poging om de industrie te hervormen, wordt nu een Fair Trade-zegel aangebracht op alle chocoladeproducten die zijn gemaakt van ethisch gekweekte cacao.
Hierdoor kunnen consumenten weten dat de boeren een leefbaar loon hebben gekregen (vaak boven de marktwaarde, wat erg laag is) en dat de arbeiders de wettelijke leeftijd hadden bereikt en veilige werkomstandigheden hadden.
Ondanks deze vooruitgang is de prevalentie van arbeid door minderjarigen (ongeveer 1,56 miljoen kinderen) in cacaoproducerende gebieden in Ivoorkust en Ghana de afgelopen 10 jaar niet substantieel afgenomen, volgens een rapport van de Europese Commissie uit 2021.
Een ander probleem waarmee de industrie te kampen heeft, zijn niet-duurzame landbouwmethoden. In Ivoorkust wordt geschat dat 70 procent van de illegale ontbossing in het land verband houdt met de cacaoteelt. Klimaatveranderingen zoals droogtes of overstromingen hebben ook geleid tot plantenziekten en verlies van oogsten, waardoor de toeleveringsketen instabiel is geworden.
Zoals Volpin tegen ISRAEL21c zegt: “Er is geen wondermiddel om oplossingen te vinden om het regenwoud niet af te breken, geen kinderarbeid te hebben en ervoor te zorgen dat de boer een redelijk inkomen heeft. Wat wij aanbieden is een technologie die ervoor zorgt dat de cacaoopbrengst constant is, niet afhankelijk is van klimaatomstandigheden en dat het eindproduct van superieure kwaliteit is.”
Landbouw naar een nieuw niveau tillen
Dit maakt duidelijk waarom Mondelēz International - de op twee na grootste producent van snacks ter wereld, met 89.000 werknemers - in het laboratorium geteelde cacao als een aantrekkelijke oplossing zou beschouwen.
Andere zaadinvesteerders in Celleste Bio zijn de in Israël gevestigde The Trendlines Group , het in de VS gevestigde Barrel Ventures en de Israëlische landbouwcoöperatie Regba Group.
Trendlines, dat wordt verhandeld op de Singapore Stock Exchange, investeert in agrifood-startups en biedt hen een incubator.
Zoals CEO van Trendlines Incubators Israel, Nitza Kardish, aan ISRAEL21c vertelt: “We proberen grote problemen in de voedselketen op te lossen en een van de grootste zijn grondstoffen die op een duurzame manier worden geproduceerd. Wij geloven dat Celleste Bio de landbouw naar een ander niveau tilt en echt een verandering kan aanbrengen in de manier waarop cacao wordt geproduceerd. Het zal impact hebben op de hele chocolade-industrie.”
Zodra het laboratorium van Celleste een biomassa van 1.000 liter heeft opgebouwd, wordt deze overgebracht naar een productiefaciliteit.
De vraag zal dan zijn, zegt Volpin, of kleine hoeveelheden cacao dicht bij productiefaciliteiten moeten worden verbouwd om de koolstofvoetafdruk als gevolg van transport te verkleinen, of in ruimtes zoals de Negev woestijn waar zonne-energie kan worden gebruikt - en, voegt ze eraan toe, "Zal van Israël een cacao-supermacht maken."
Een andere mentaliteit
De in Denemarken geboren Volpin is gepromoveerd aan de Landbouwfaculteit van de Hebreeuwse Universiteit en is enthousiast over de lokale agrosector.
“Israël is erg spannend. We zijn goed in het oplossen van problemen en we hebben geen populatie van doorgewinterde boeren die hebben besloten dat je maar op één manier kunt boeren', zegt ze.
“We hebben veel hoogopgeleide, nieuwsgierige boeren die graag vooroplopen bij het gebruik van verschillende technologieën. Ze staan altijd klaar om te implementeren en te proberen.”
Wel heeft ze begrip voor die landen waar boeren veel conservatiever moeten optreden.
“Je kunt niet spelen met het inkomen van een gezin. Een tomatenteler die amper genoeg verdient om aan het eind van de maand eten te hebben, kan niet gaan experimenteren. In Israël hebben we het geluk een andere mentaliteit te hebben.”
Klik hier voor meer informatie.
