MetoMotion ontwerpt robots die menselijke landbouwarbeid vervangen. Foto met dank aan MetoMotion via ISRAEL21c
Michael Amar, 48, is landbouwdirecteur bij Kibbutz Alumim nabij de grens met Gaza in het zuidwesten. Ongeveer twee jaar geleden zocht Amar online naar een technologische oplossing voor het chronische tekort aan arbeidskrachten in de kibboetskassen waar groenten worden verbouwd voor Israëlische schoolkinderen.
Hij kwam de Nederlandse distributeur tegen van een Noord-Israëlische startup waar hij nog nooit van had gehoord: MetoMotion , dat AI en robotica gebruikt om menselijke landarbeiders te vervangen.
Begonnen in de Trendlines-incubator en nu gevestigd in Yokne'am Illit, ontwikkelde MetoMotion zijn eerste robot, GRoW, om tomaten te plukken en te verpakken in de geavanceerde kassen die gebruikelijk zijn in Noord-Amerika en Europa. Als enige oogstrobot met twee armen won GRoW in 2022 de GreenTech Robot Challenge.
Het onderzoek van Amar kwam net toen het bedrijf op zoek was naar een plek om een R&D-centrum in Israël op te zetten om aanvullende productlijnen te ontwikkelen. Het heeft even geduurd, maar de experimentele kas van MetoMotion werd eind september voltooid op de velden van Alumim, een paar honderd meter van de grens met Gaza.
De eerste aanplantingen zouden begin oktober beginnen.
De Kibbutz Alumim-kas die klaar was om te gaan experimenteren met robotachtig plukken en verpakken. Foto met dank aan MetoMotion via ISRAEL21c
“We hebben goedkeuring gekregen van het Ministerie van Landbouw voor een pilot op vijf dunams”, zegt Amar tegen ISRAEL21c. “We tekenden een overeenkomst met MetoMotion, pasten de kassen aan, bestelden zaailingen – en alles werd voorbereid om de eerste robot te ontvangen.
“Toen begon de oorlog.”
De tragedie slaat toe
Vroeg in de ochtend van 7 oktober werd Amars zoon Nitai, 22, kapitein bij de IDF, gewekt door een bericht van het legercoördinatiecentrum over binnenkomende raketten.
Nitai sprong snel in de auto van zijn vader en snelde naar de basis van de Southern Regional Division, waar hij plaatsvervangend technisch officier was. Hij werd daar later diezelfde dag gedood in een gevecht.
Thuis hadden Nitai's vader en zijn landbouwteam ook ruzie.
Ze verdedigden de kibboets tegen Hamas-terroristen die via het hek naar de groente-, zuivel- en kippenboerderijen en de nieuwe R&D-kas kwamen.
Amar en zijn mannen weerhielden de terroristen ervan de woonwijk van de kibboets binnen te gaan. Maar tragisch genoeg kwamen ongeveer twintig Thaise landarbeiders om het leven tijdens een vuurgevecht met de infiltranten.
Eran Schlissel, manager van groentebedrijf Alumim, liep een schotwond op.
Vrijwilligers van Animals Now redden kippen uit Kibbutz Alumim, 3 november 2023. Foto door Dor Pazuelo/Flash90 via ISRAEL21c
Shiva-bezoek
MetoMotion-CEO Adi Nir en zijn team hadden een nauwe band gekregen met het team van Amar bij Alumim. Ze gingen hun respect betuigen aan de familie Amar, die shiva voor Nitai zaten in het hotel in Netanya waar Alumim-families naartoe werden geëvacueerd.
“Tijdens ons bezoek begon hij al met ons te praten over de wederopbouw van het project”, zegt Nir. “Hij vertelde ons zelfs dat zijn zoon van technologie hield.”
Ongeveer twee weken later nodigde Amar Nir uit in het evacuatiehotel voor een ontmoeting met zijn landbouwteam.
“We zaten met mensen die op 7 oktober ongelooflijke horror hadden meegemaakt, en het enige waar ze over konden praten was het herbouwen en voortzetten van waar ze mee begonnen waren”, vertelt Nir aan ISRAEL21c.
Niemand kent de staat van de nieuw ingerichte R&D-kas bij Alumim. Het is niet toegankelijk omdat het zich nu in een gesloten militaire zone bevindt en mogelijk is afgebrand zoals zoveel andere dingen in de kibboets.
Amar en zijn team voerden gesprekken met het landbouwpersoneel van de nabijgelegen kibboets Be'eri, de gemeenschap die tijdens de aanslagen van 7 oktober de grootste verwoesting van mensenlevens en eigendommen te verduren kreeg.
Vernietiging veroorzaakt door Hamas-terroristen in Kibboets Be'eri, oktober 2023. Foto door Yaniv Nadav/Flash90 via ISRAEL21C
"We wendden ons tot een wederzijdse vriend, Avida Bacher, de manager van veldgewassen van Kibboets Be'eri, en boden hen de gezamenlijke oprichting van de [experimentele MetoMotion] kassen aan", zei Amar.
“Voor de oorlog hadden we discussies over samenwerking tussen ons. Nu is het niet langer een wens; het moet gebeuren. Avida zelf verloor op 7 oktober zijn vrouw en zoon en raakte gewond. De artsen moesten zijn been amputeren. Ik ging hem opzoeken in het Sheba Hospital en we bespraken ons plan.”
Een missie die meer is dan een zakelijke deal
Bacher vertelde Amar dat Kibbutz Be'eri een grote nieuwe kas heeft die nog niet in gebruik is, dus werd besloten om de R&D-kas daar te vestigen.
“We zijn nu van plan elkaar op de locatie in Be'eri te ontmoeten om te bespreken hoe we verder kunnen gaan”, zegt Nir.
“Voor ons gaat deze samenwerking veel dieper dan de gebruikelijke zakelijke deal. Het is als een missie voor ons om deze jongens te helpen. Dit is onze kleine manier om te helpen en we hopen dat het uitkomt. Het verhaal is nog niet ten einde.”
De belanghebbenden hopen dat de regering dit project zal financieren als onderdeel van een uiteindelijk compensatiepakket voor boeren aan de grens met Gaza. Maar ze brengen het plan al in gang.
“Dit is het zionisme, onszelf opnieuw opbouwen. We moeten onze landbouw weer oppakken en het project opnieuw opstarten”, aldus Amar.
Voor meer informatie over MetoMotion, klik hier.
