Een Bionaut-robot op schaal gemeten. Foto met dank aan Bionaut Labs via ISRAEL21c
Robotica-ondernemers Michael Shpigelmacher, Aviad Maizels en Alex Shpunt waren niet op zoek naar hun grote doorbraak in de hightechwereld toen ze in 2017 samen Bionaut Labs oprichtten.
De drie behoren in feite tot de meest succesvolle Israëlische tech-ondernemers. Ze waren medeoprichter van PrimeSense in de vroege jaren 2000, dat de FaceID-gezichtsherkenning van de iPhone ontwikkelde en later voor $ 360 miljoen aan Apple werd verkocht .
Invloed hebben
"We wilden iets creëren dat een nog grotere impact op de wereld zou hebben", vertelt Shpigelmacher, die de CEO van het bedrijf is, aan ISRAEL21c. "PrimeSense was geweldig, maar mensenlevens redden is iets anders."
Het Israëlische bedrijf, met het hoofdkantoor nu in Los Angeles, ontwikkelt microrobots genaamd Bionauts.
De robots kunnen vanaf de ruggengraat – of van achter de schedel – in het hersenvocht worden ingebracht en nauwkeurig worden geleid naar organen die anders moeilijk of onmogelijk te bereiken zouden zijn.
Shpigelmacher zegt dat de dood van zijn moeder en schoonmoeder aan kanker hem ertoe aanzette een bedrijf op te richten dat zou helpen bij het bestrijden van ernstige en soms ongeneeslijke ziekten.
Michaël Schpigelmacher. Foto met dank aan Bionaut Labs via ISRAEL21c
"Bovendien zijn we alle drie workaholics", lacht hij, verwijzend naar Maizels, die fungeert als uitvoerend voorzitter van Bionaut Labs, en Shpunt, de chief science officer van het bedrijf.
Shpigelmacher was al bekend met de wereld van medische technologie. Na PrimeSense werkte hij enkele jaren bij de fabrikant van medische apparatuur Mackenzie Medical Group in de Verenigde Staten, waar hij nog steeds woont.
"Een van de belangrijkste conclusies uit mijn tijd bij Mackenzie was dat de medische industrie in het algemeen een beetje verrot is", zegt hij.
“De tijd voor de ontwikkeling van nieuwe technologieën is lang. Dit betekent dat de tijd voor investeerders om hun rendement te krijgen ook lang is. Wat is de uitkomst? De investeerders investeren niet, waardoor de gaten worden opgevuld door de overheid en de academische wereld.”
Shpigelmacher legt uit dat levensreddende medische technologie daardoor tientallen jaren nodig heeft om de markt te bereiken - of helemaal niet.
"Als diezelfde technologie nog een paar miljoen aan investeringen had gekost, zou het binnen vijf jaar op de markt zijn gekomen in plaats van binnen 10 of 20 jaar", legt hij uit. "Duizenden patiënten hadden gered kunnen worden."
Shpigelmacher en zijn medeoprichters versnelden het proces door aanvankelijk hun eigen geld te investeren. "Pas nadat het veelbelovend was gebleken, deden we een beroep op hightech-investeerders, die ons kenden van PrimeSense-dagen en ons vertrouwden."
Tot op heden heeft het bedrijf meer dan $ 63 miljoen opgehaald en heeft het 25 mensen in dienst.
Levering is 80% van het probleem
"Toen ik nog bij Mackenzie werkte, realiseerde ik me de visie voor wat uiteindelijk Bionaut Labs zou worden", zegt Shpigelmacher.
Een Bionaut-robot vergeleken met een cent. Foto door Bionaut Labs via ISRAEL21c
Hij maakte deel uit van een team dat samenwerkte met een farmaceutisch bedrijf dat een van zijn bestaande medicijnen wilde herformuleren om een nieuw patent aan te vragen en de marktwaarde ervan te verhogen. Toen merkte Shpigelmacher op dat medicijnen, die zich op specifieke delen van het lichaam zouden moeten richten, de hele bloedsomloop infiltreren.
“Farmaceutische bedrijven investeren veel geld in de ontwikkeling van nieuwe medicijnen, maar de meeste mislukken tijdens proeven vanwege de manier waarop het medicijn wordt toegediend. Tachtig procent van het probleem bij medicijnen die niet werken, is de toediening', legt hij uit.
“Het medicijn zou effectief kunnen zijn als het rechtstreeks in het orgaan zou worden toegediend, maar als je de hele bloedbaan ermee overspoelt, krijg je niet het gewenste effect. Je moet je ook zorgen maken over bijwerkingen, want het hele lichaam is aangetast.”
Het eerste doel van Bionaut Labs is om de hersenen te bereiken. "De hersenen zijn uniek omdat ze niet toegankelijk zijn voor medicatie die via de bloedbaan wordt toegediend", legt hij uit. "De bloedvaten in de hersenen zijn bekleed met een unieke eigenschap, de bloed-hersenbarrière genaamd , die voorkomt dat medicatie er doorheen komt."
Hij voegt eraan toe dat de hersenen ook erg gevoelig zijn - in vergelijking met andere lichaamsdelen - voor chirurgische ingrepen. Als gevolg hiervan worden veel verwoestende ziekten als ongeneeslijk beschouwd.
"De ziekten waarvoor onze ontwikkeling het nuttigst zou zijn, zijn hersenkanker , beroerte, epilepsie, Parkinson en misschien de ziekte van Alzheimer ."
Op de Bionaut-manier
Shpigelmacher zegt dat Bionaut Labs een jaar verwijderd is van klinische proeven die Bionauts zullen testen op een brein dat is aangetast door het Dandy-Walker-syndroom - een aandoening waarbij het cerebellum zich niet normaal ontwikkelt. De kleine robots zullen worden gebruikt als chirurgisch hulpmiddel, zonder medicijnen, om te bewijzen dat ze de taak kunnen uitvoeren waarvoor ze zijn uitgezonden.
Een ander model van de Bionaut-robot. Foto door Bionaut Labs via ISRAEL21C
“We trekken conclusies uit dat experiment en gaan in 2025 terug naar klinische proeven om het uit te testen op hersenen die zijn aangetast door glioblastoom [een vorm van een agressieve hersentumor]. In dit geval voegen we medicatie toe.”
Hij zegt dat als de glioblastoma-onderzoeken succesvol zijn, de Amerikaanse Food and Drug Administration het gebruik van Bionauts al in 2027 of 2028 zou kunnen goedkeuren.
"Dit verandert de manier waarop medicijnen worden ontworpen, omdat je je nu geen zorgen hoeft te maken over bijvoorbeeld de bloed-hersenbarrière."
De visie van Shpigelmacher voor het bedrijf is echter veel breder. Hij hoopt dat Bionauts op een dag medicijnen zal afleveren aan elk deel van het lichaam.
“Tumoren van 30% van de patiënten bij wie de kanker is uitgezaaid naar de lever, zijn niet operatief vanwege de unieke anatomie van de lever. Maar als je daar iets kleins zou kunnen inbrengen om als chirurgisch hulpmiddel te dienen, zou je het orgaan kunnen opereren', zegt hij.
“We beginnen met de hersenen, maar in de toekomst zal de Bionaut-manier de markt van medische interventies overnemen.”
Klik hier voor meer informatie.
