N12News: Ex-gijzelaarster Romi Gonen zei: Hamas-leider bood me vervroegde vrijlating aan in ruil voor mijn stilzwijgen over seksueel misbruik

Voormalig gijzelaar Romi Gonen spreekt met Channel 12 in de tweede aflevering van een tweedelig interview, dat wordt uitgezonden op 1 januari 2026. Screenshot: Channel 12

Voormalig gijzelaar Romi Gonen verklaarde dat de huidige Hamas-commandant in de Gazastrook, Izz al-Din al-Haddad, haar aan het einde van het staakt-het-vuren in november 2023 had verteld dat ze voorrang zou krijgen bij haar vrijlating, zolang ze maar niemand zou vertellen dat haar ontvoerders haar seksueel hadden misbruikt, zei ze op N12News.

Later gebruikte Haddad Gonen en mede-gijzelaar Emily Damari 35 dagen lang als menselijk schild, vertelde Gonen aan Channel 12 in een interview waarvan het tweede en laatste deel donderdag werd uitgezonden.

Toen Damari, Gonen en Doron Steinbrecher in januari 2025 aan het begin van de tweede wapenstilstandsovereenkomst werden vrijgelaten, kwam Haddad persoonlijk opdagen om hen te begeleiden en vertelde hij Gonen dat hij zijn deel van de overeenkomst was nagekomen en dat hij van haar hetzelfde verwachtte, aldus Gonen.

Gonen, 25, zei dat ze had gewacht met publiekelijk spreken over de aanvallen totdat alle nog levende gijzelaars Gaza hadden verlaten, zodat ze niet door hun ontvoerders gestraft zouden worden.

De laatste 20 nog levende gijzelaars werden op 13 oktober vrijgelaten als onderdeel van het derde en huidige staakt-het-vuren, 738 dagen nadat ze waren ontvoerd toen door Hamas geleide terroristen op 7 oktober 2023 het zuiden van Israël bestormden, waarbij zo'n 1200 mensen om het leven kwamen en 251 gijzelaars werden genomen, wat de oorlog in Gaza ontketende.

Gonen, die destijds 23 jaar oud was, werd ontvoerd tijdens het Nova-muziekfestival in de buurt van Reim.

Mensen bezoeken de plek van het Nova-muziekfestival, waar honderden festivalgangers werden gedood en ontvoerd door Hamas en naar Gaza werden gebracht, terwijl Israël de tweede verjaardag van de aanval herdenkt, nabij Kibboets Reim, in het zuiden van Israël, 7 oktober 2025. Foto AP

In de eerste aflevering van haar interview met Channel 12, die vorige week werd uitgezonden en gepubliceerd, vertelde ze hoe ze tijdens haar gevangenschap door vier verschillende mannen was mishandeld, drie van hen binnen een maand na haar ontvoering, voordat ze andere gijzelaars in Gaza ontmoette.

Een van de drie ontvoerders, genaamd Mohammed, dreigde haar na de ergste aanval dat hij haar zou vermoorden als ze het aan iemand zou vertellen, aldus Gonen. Direct na die aanval – op 8 november 2023, de 34e dag van de oorlog – werd Gonen vanuit Mohammeds huis overgebracht naar een ondergrondse cel.

"Ik was daar 24 uur lang, alleen, in een verpletterende stilte," zei ze, met tranen in haar ogen, in de interviewaflevering die donderdag werd uitgezonden. "Ik moest er alleen mee zijn, en dat is niet makkelijk."

Vervolgens voegden zich diverse andere vrouwelijke gijzelaars bij haar, waaronder Damari, Naama Levy , Liri Albag , Agam Berger , Mia Schem , de zussen Ela en Dafna Elyakim en Chen Goldstein-Almog met haar drie jonge kinderen, Agam, Gal en Tal.

Tijdens een gesprek met de andere vrouwen in de cel realiseerde Gonen zich dat geen van hen de seksuele aanrandingen had meegemaakt die zij had ondergaan, vertelde ze aan Channel 12.

"Aan de ene kant was het een opluchting om te horen dat niemand mijn staat had bereikt. Maar het is gewoon niet eerlijk, en het zal me mijn hele leven bijblijven," zei ze.

"Pas toen alle meiden erbij kwamen en we begonnen te praten en onze ervaringen te delen, besefte ik dat ik verreweg in de slechtste positie van iedereen had gezeten," zei ze. "Hoe houd je het vol tijdens een volledige gevangenschap nadat drie verschillende mannen je in minder dan een maand hebben lastiggevallen?"

Damari, die ook aan het interview deelnam, zei dat ze binnen een week na het betreden van de tunnel door een laaggeplaatste Hamas-bewaker werd gevraagd waarom Gonen zo veel huilde.

Voormalige gijzelaars Romi Gonen (rechts) en Emily Damari spreken met Channel 12 in de tweede aflevering van een tweedelig interview, dat op 1 januari 2026 wordt uitgezonden. Screenshot: Channel 12

“Ik zei: ‘Een van jullie heeft haar iets heel ergs aangedaan.’ Toen vroeg hij: ‘Wat bedoel je met iets ergs?’ Waarop ik zei: ‘Het ergste wat je je kunt voorstellen.’”

De volgende dag vroegen drie agenten die af en toe in de tunnel kwamen aan Gonen wat er was gebeurd, en beschuldigden haar van liegen, zei ze.

"Emily greep in en zei: 'Ze hebben haar bedreigd dat ze haar zouden vermoorden'", aldus Gonen. "Ik voelde me net als de meisjes thuis, die, als er een schandaal rond intimidatie of verkrachting is, door niemand worden geloofd. En dan denk ik: wie zijn jullie eigenlijk, terroristen? Alsof het me iets kan schelen. Ga weg. Ik weet wat mij is overkomen."

Op 30 november 2023 – de 55e dag van de oorlog en de laatste dag van het staakt-het-vuren van november – kreeg Gonen het bevel een hijab op te zetten en naar een commandokamer te gaan, waar ze via een vaste telefoonlijn met een hoge commandant zou spreken. Later besefte ze dat dit Haddad was, destijds de commandant van de Noord-Gaza-brigade van Hamas.

"Ik dacht dat ik vermoord zou worden. Ik was bang voor dat gesprek," herinnerde ze zich.

Ze spraken Hebreeuws met elkaar, en Haddad vertaalde in het Arabisch voor iemand anders die aan de lijn was, aldus Gonen.

"Hij zei tegen me: 'Ik begrijp dat er een probleem is, ik wil horen wat er is gebeurd'... Ik heb hem alles verteld," zei Gonen. "Hij zei dat hij [de aanvaller] zou vinden en dat hij me, vanwege wat mij was overkomen, bovenaan de lijst zou zetten om naar huis te gaan. Hij zei dat hij een soort deal met me wilde sluiten."

De afspraak, zo vertelde ze, was dat ze niets zou zeggen over de seksuele aanrandingen die ze had ondergaan. "Ik zei: oké, het kan me niet schelen... Ik wil naar huis. Daar praten we later wel over."

"Achteraf besefte ik dat ik met de belangrijkste man in Gaza had gesproken," zei ze. "Ik weet niet of hij echt van plan was me eruit te krijgen."

Izz al-Din Haddad, destijds commandant van de Gaza-brigade van Hamas, is te zien in een video die in mei 2022 door de militaire vleugel van Hamas werd uitgebracht. Foto N12News

Hun paden zouden elkaar zo'n drie weken later opnieuw kruisen, toen Gonen en Damari naar Haddads eigen tunnel werden gebracht, die ze volgens Gonen binnenkwamen via een universiteit in de oostelijke wijk Tuffah in Gaza-stad.

Ze verbleven daar 35 dagen met Haddad zelf, die hen foto's liet zien van zichzelf en andere gijzelaars en met hen over Hamas sprak, aldus Gonen. Hoewel een groot deel van Gaza in puin lag, ging Haddad vrijelijk naar buiten om familie te ontmoeten en sprak hij met Gonen en Damari over hoe Hamas wapens produceerde en zijn tunnelnetwerk repareerde, zei Gonen.

"Hij is slim, onvoorspelbaar en, als God het wil, zullen we hem doden," zei Gonen van Haddad, die na de dood van Yahya Sinwar, het brein achter de aanslagen van 7 oktober, in oktober 2024 de leider van Hamas in Gaza werd.

In totaal werden Gonen en Damari tijdens hun gevangenschap op zo'n 30 verschillende locaties vastgehouden, vertelden ze aan Channel 12.

Ze herinnerden zich hoe een van de locaties waar ze in april 2024 werden vastgehouden een tinnen dak had en ondraaglijk heet werd. Gonen vertelde dat ze een plastic stoel naar een ontvoerder gooide die haar sommeerde haar mond te houden nadat ze om een ​​ventilator had gevraagd. De ontvoerder werd door een collega tegengehouden en Gonen werd door Damari in bedwang gehouden om een ​​handgemeen te voorkomen, zo vertelden de vrouwen.

Gonen, Damari en Steinbrecher waren de eerste drie gijzelaars die naar Israël terugkeerden als onderdeel van de wapenstilstandsovereenkomst die in maart mislukte. Volgens die overeenkomst liet Hamas 33 vrouwen, kinderen, burgers ouder dan 50 en personen die als "humanitaire gevallen" werden beschouwd, vrij.

Gonen en Damari verklaarden dat ze op de ochtend van 19 januari te horen kregen dat ze naar huis zouden gaan. Samen met Steinbrecher werden ze achterin een witte bestelwagen gezet die hen naar een propagandaceremonie van Hamas zou brengen, waar ze werden overgedragen aan het Rode Kruis.

Toen ze in de auto stapten, zei Gonen, draaide een man zich om vanaf de passagiersstoel en zei: "'Hallo, meiden.'"

Het was Haddad, herinnerde ze zich: "Hij zei: 'Weet je nog wat we beloofd hebben? Hier, jij gaat als eerste naar buiten.' En toen zei hij: 'Weet je nog wat je mij beloofd hebt? Ik hoop dat je je eraan houdt.'"

"Ik zei tegen hem: 'Ik zal mijn belofte nakomen', en gelukkig gingen we voor eeuwig onze eigen weg," zei ze.