Foto Weizmann Instituut
NASA zal de eerste ruimtetelescoop van Israël - de Ultraviolet Transient Astronomy Satellite of ULTRASAT - begin 2026 in een baan om de aarde lanceren, als onderdeel van een nieuw ondertekend partnerschap tussen de NASA van de Verenigde Staten en het Israëlische ministerie van Innovatie, Wetenschap en Technologie.
ULTRASAT, een vooraanstaand project van de Israel Space Agency van het Ministerie van Innovatie, Wetenschap en Technologie en het Weizmann Institute of Science, zal naar verwachting een revolutie teweegbrengen in het vermogen van wetenschappers om voorbijgaande gebeurtenissen in het universum te detecteren en te analyseren, zoals fusies van neutronensterren en supernova's explosies.
Volgens de overeenkomst tussen NASA en ISA is NASA als partner toegetreden tot ULTRASAT en zal het de lanceringsmogelijkheid, Flight Payload Adapter en andere lanceringsgerelateerde verantwoordelijkheden voor ULTRASAT bieden. NASA zal ook een partnerschap hebben in het ULTRASAT Science programma. ISA levert het voltooide observatorium aan het Kennedy Space Center voor lancering. Het observatorium zal zich na de lancering uiteindelijk in een geostationaire baan bevinden.
ULTRASAT's ongekende gezichtsveld van 204 vierkante graden vertegenwoordigt een 100-voudige sprong in het extragalactische volume dat toegankelijk is voor wetenschappers voor de ontdekking van voorbijgaande bronnen, in vergelijking met observatoria op aarde. Bovendien zal ULTRASAT ultraviolet licht meten dat niet vanaf de aarde kan worden gemeten, en de wetenschappelijke gemeenschap voorzien van real-time waarschuwingen over voorbijgaande gebeurtenissen.
Het Weizmann Institute of Science team
De combinatie van deze unieke mogelijkheden stelt wetenschappers in staat om het universum te observeren als nooit tevoren, wat licht werpt op enkele fundamentele vragen, zoals de oorsprong van zware elementen in de natuur en de impact van gigantische zwarte gaten op hun omgeving. Het zal het onderzoek naar een breed scala aan astronomische onderwerpen verbeteren, waaronder supernova's, veranderlijke sterren en fakkelsterren, actieve sterrenstelsels, de bron van zwaartekrachtgolven en aangroei van sterren door massieve achtergaten.
Uri Oron, directeur van de Israel Space Agency bij het ministerie van Innovatie, Wetenschap en Technologie: "Baanbrekende wetenschap vraagt om geavanceerde technologie. Onze eisen van ULTRASAT, zoals een breed gezichtsveld, geavanceerde ultraviolette gevoeligheid en real-time datacontrole en overdracht lopen voorop in technologische ontwikkelingen. De Israëlische ruimtevaartindustrie kan deze capaciteiten leveren. De Israel Space Agency is trots op de samenwerking met NASA als een direct voorbeeld van het sterke partnerschap tussen de agentschappen, en op de technologische inspanningen van de Israëlische ruimtevaartindustrie betrokken bij de ontwikkeling van de telescoop."
Dr. Mark Clampin, directeur van NASA Headquarters Astrophysics Division, verklaart: “We zijn er trots op ons aan te sluiten bij deze samenwerking, een internationale inspanning die ons zal helpen de mysteries van het hete, voorbijgaande universum beter te begrijpen. ULTRASAT zal de wereldwijde wetenschappelijke gemeenschap nog een belangrijke mogelijkheid geven om nieuwe waarnemingen te doen in het ontluikende gebied van Time Domain en Multi-Messenger astrofysica-programma's.".
"Dit is een baanbrekend project dat Israël in de voorhoede van wereldwijd onderzoek plaatst", zegt prof. Eli Waxman, een astrofysicus aan het Weizmann Institute of Science en hoofdonderzoeker van ULTRASAT. “Toonaangevende internationale instanties zoals NASA en het onderzoeksinstituut DESY hebben zich als partners aangesloten bij dit door Israël geleide project, omdat ze de wetenschappelijke betekenis ervan hebben erkend. Ze investeren aanzienlijke middelen in de constructie en lancering van de satelliet om actieve deelnemers aan deze missie te worden met toegang tot de wetenschappelijke producten. Het is een wetenschappelijk gedreven samenwerking.”
De MBT Space Division van Israel Aerospace Industries bouwt de satelliet en zal toezicht houden op de missie in de ruimte, evenals op de integratie van de telescoop, gebouwd door Elbit Systems Electro-Optics – Elop. DESY bouwt de camera van de telescoop, die is uitgerust met gespecialiseerde detectoren die voor de missie zijn ontwikkeld door Tower Semiconductor.
ULTRASAT zal naar verwachting een brede impact hebben die verder gaat dan zijn wetenschappelijke ontdekkingen. Het succes van de missie zal de haalbaarheid aantonen van het maken van wetenschappelijke doorbraken met behulp van kleine en relatief betaalbare satellieten (ongeveer $ 90 miljoen, voor het ruimtevaartuig en instrument) en zal de weg vrijmaken voor toekomstige ruimte-initiatieven van Israël.
Het hoge wetenschappelijke profiel van de missie zal de Israëlische ruimtevaartindustrie en de status van Israël in de internationale arena versterken dankzij de partnerschappen die de missie aangaat met toonaangevende agentschappen en industrieën in het veld.
