SpotitEarly personeel met de naar kanker snuffelende honden op de kibboets waar het testlab is gevestigd. Foto met dank aan SpotitEarly Er zijn maar weinig mensen die de psyche en capaciteiten van een hond beter begrijpen dan kolonel (res.) Ariel Ben-Dayan, voormalig commandant van de Oketz-hondeneenheid van de Israel Defense Forces.
Ben-Dayan is CEO van SpotitEarly, dat een systeem voor vroege kankerdetectie bouwt op basis van het superieure reukvermogen van honden in combinatie met kunstmatige intelligentie.
De gebruiker koopt een thuispakket met een chirurgisch masker, ademt vijf minuten in het masker en stuurt het vervolgens naar een screening lab waar het masker in een snuffelstation wordt geplaatst. Verschillende speciaal getrainde honden zullen aan het monster ruiken.
Als hun gedrag, bevestigd door een AI-algoritme, aangeeft dat kanker wordt gedetecteerd, wordt de persoon doorverwezen naar het medische systeem voor verder onderzoek.
Volgens de American Kennel Club kunnen de ultragevoelige neuzen van honden de geur van kanker in adem of urine in een zeer vroeg stadium detecteren, wanneer de ziekte veel beter te behandelen is.
SpotitEarly traint Labradors om betrouwbaar borst-, long-, colon- of prostaatkanker op te sporen uit één monster. Ben-Dayan zegt dat dit ras de juiste eigenschappen heeft: uitstekend ruikend vermogen, discipline en passie om te werken.
Een getrainde Labrador die ademmonsters controleert in het testlab van SpotitEarly. Foto met dank aan SpotitEarly
Het laboratorium van het bedrijf bevindt zich in een kibboets, waar de honden wonen en werken. SpotitEarly voert klinische proeven uit met twee Israëlische medische centra, Hadassah in Jeruzalem en Sourasky in Tel Aviv.
"Tijdens de pre-trial trainingsfase vertoonde onze test een hogere gevoeligheid en een betere specificiteit bij het opsporen van vroege stadia van kanker in vergelijking met alle bestaande tests die momenteel op de markt zijn", zegt Ben-Dayan. "We verwachten een tussentijdse analyse over drie maanden en zullen de klinische proeven over 10 maanden afronden."
Hond en nanotechnologie hybride
Geurtechnologie is een nieuwe grens, en er worden ziekte snuivende elektronische "neuzen" ontwikkeld aan de Ben-Gurion University en aan het Technion-Israel Institute of Technology.
E-noses zijn echter nog niet nauwkeurig genoeg gebleken in praktijkomstandigheden waar het nodig is om ziektegeuren te isoleren van andere geuren in een monster, zoals koffie op de adem van de patiënt.
Ben-Dayan gelooft dat de toekomst ligt in een hybride elektronische neus en hondenneus.
“Ik heb vele jaren ervaring met honden en ik weet dat niemand een hondenneus kan vervangen. Maar als je technologie toevoegt, zal dit het optimale systeem zijn om ons een ander niveau van vertrouwen en verificatie te geven”, vertelt hij aan ISRAEL21c.
"Als we kanker vinden, sturen we onze klant voor aanvullende screeningprocedures. Als die scans [nog] niets vinden omdat het een te vroeg stadium is, raden we routinematige screenings om de zes of twaalf maanden aan, omdat we aannemen dat er gevallen zijn waarin we het eerder zullen vinden dan enig ander laboratorium, "zegt Ben-Dayan.
Van links naar rechts, SpotitEarly-oprichters Ohad Sharon, Udi Bobrovsky, Roi Ophir en Ariel Ben-Dayan. Foto met dank aan SpotitEarly
Hij en zijn medeoprichters - Roi Ophir, Udi Bobrovsky en Ohad Sharon - hebben onlangs drie PhD's aan hun team toegevoegd, één een expert in datawetenschap, één in diergedrag en de andere een klinische laboratoriummanager. Ze hebben goede hoop dat hun honden- en KI-systeem uiteindelijk op meerdere soorten kanker kunnen screenen.
Schaalbaarheid
Maar is het mogelijk om een bedrijf op te schalen op basis van levende dieren?
Ben-Dayan gelooft dat de kits het haalbaar maken. En te oordelen naar de zaadronde van $ 6,2 miljoen die SpotitEarly onlangs heeft opgehaald, geloven investeerders zoals Hanaco Ventures ook dat het idee haalbaar is.
Ben-Dayan vertelt ISRAEL21c dat één laboratorium jaarlijks een miljoen tests zou kunnen uitvoeren.
“We bouwen een automatisch laboratorium, zodat de operationele inspanningen minimaal zijn. De honden kunnen in een uur honderden screeningkits controleren”, zegt Ben-Dayan, die benadrukt dat deze taak voor hen een leuk spel is.
Hij stelt zich voor dat elk SpotitEarly-lab zich in een hondvriendelijke omgeving bevindt waar de honden op het terrein zouden leven en "de beste accommodatie, voedsel, veterinaire zorg, liefde en zorg mogelijk" zouden hebben, zoals ze doen in het testlab in Israël.
Hoewel hij en zijn medewerkers hondenliefhebbers zijn, zegt hij, is het bedrijf gebaseerd op hun zorg voor het menselijk leven. Aangezien veel mensen terughoudend zijn om tests zoals mammografie en colonoscopie te ondergaan, is dit een gemakkelijk, relatief goedkoop alternatief dat mensen thuis kunnen uitvoeren.
"Onze missie is om het aantal mensen dat screeningstests doet te vergroten", zegt Ben-Dayna.
"Ik zal heel blij zijn om een miljoen kits te verkopen, zodat we de levens van 5.000 mensen kunnen redden - dat is het aantal dat we schatten volgens de statistieken."
