Artist impression van een Pentaxi vliegende robot-taxi op een helihaven. Afbeelding met dank aan Pentaxi
Na de Zesdaagse Oorlog van 1967 werden Israëlische militaire vliegtuigen die het hoofd moesten bieden aan vijandelijkheden over het Suezkanaal uitgeschakeld door de nieuwe grond-luchtraketsystemen van Egypte. En de Egyptenaren hadden een zandmuur van 30 voet gebouwd, waardoor de visuele verkenning ernstig werd beperkt.
Majoor Shabtai Brill kwam met een gek idee: bevestig een camera aan de onderkant van een speelgoedvliegtuig en vlieg het op afstand over de grens om te zien wat er gebeurde.
De Israëlische defensie-industrie ging serieus aan de slag met het ontwerpen van lichtgewicht UAV's (onbemande luchtvaartuigen) nadat Egypte zijn verrassingsaanval had gelanceerd in de Yom Kippur oorlog van 1973. Tegenwoordig nemen drones ongeveer de helft van alle vlieguren van de Israëlische luchtmacht voor hun rekening.
Israël heeft zich ontwikkeld tot 's werelds toonaangevende fabrikant van UAV's, met 61% van de totale wereldwijde verkoop van UAV's. In 2018 exporteerde Israël ongeveer $ 1 miljard aan dronetechnologie.
Het is die ervaring met UAV's, vergaard door Yair Dubester en zijn collega's bij de in Netanya gevestigde Israëlische startup Pentaxi, die de weg vrijmaakt voor 's werelds eerste onbemande vliegende robo-taxi.
Het eVTOL-vaartuig (elektrische verticale start en landing) van Pentaxi zal beschikbaar zijn in vracht- en vierpersoonsmodellen, in staat tot 400 kilo te vervoeren over 320 kilometer met een snelheid van ongeveer 240 km/u/
'Een echte blikvanger'
Hoe kan Pentaxi, dat tot nu toe slechts ongeveer $ 1 miljoen heeft opgehaald via een crowdfunding campagne, hopen te concurreren?
"We hebben de beste mensen ter wereld op het gebied van autonome vliegtuigen", vertelt Dubester aan ISRAEL21c. “Samen werken we al sinds 1974 aan UAV’s.”
Dubester stond zeven jaar aan het hoofd van de UAV-divisie van Israel Aerospace Industries, na vele jaren als ingenieur en manager.
"Als een potentiële klant bij ons komt, zeg ik: 'Ik heb meer UAV's laten crashen dan wie dan ook ter wereld.' Het punt is: ik heb alle lessen geleerd uit die jaren.”
Pentaxi's team, met voorzitter Yair Dubester op de achterste rij, vierde van links. Foto met dank aan Pentaxi
En die lessen zullen een cruciale rol spelen bij het wegnemen van de angst van de consument over het vertrouwen van een vliegende taxi zonder piloot.
"Een gebrek aan publieke acceptatie kan de hele zaak de nek omdraaien", geeft Dubester, die nu de voorzitter van Pentaxi is, toe. “Het is een echte showstopper. Misschien zetten we daar eerst een pilot in, omwille van de psychologie.”
Dat hebben bedrijven als Waymo en Uber gedaan met zelfrijdende autotests. Dat zal niet zo goed werken voor onbemande vliegende vaartuigen.
“Je hebt een voertuig met vijf motoren, twee vleugels en het beweegt allemaal onafhankelijk. Welke piloot kan het besturen?” vraagt Dubester. Alleen een geavanceerd vluchtcontrolesysteem kan die mate van complexiteit aan.
De vijf motoren, gerangschikt in de vorm van een vijfhoek, zijn de reden voor de naam Pentaxi.
Vijf, legt Dubester uit, is 'het minimumaantal motoren dat je moet hebben, zodat je niet crasht als je één motor verliest. Als we meer motoren hadden, zou dat gewicht toevoegen – het ergste ter wereld voor vliegtuigen.”
Landingsplaats
De motoren van Pentaxi hebben een kantelmechanisme dat de positionering optimaliseert voor verticaal opstijgen en landen en voor horizontaal vliegen.
Dit mechanisme bleek succesvol in twee proof-of-concept tests met een voorloper van de Pentaxi. Dat prototype vliegtuig werd deze week voor het eerst publiekelijk (op de grond) getoond op de 2022 Automotor Show van Israël in het Tel Aviv Exhibition Center.
Pentaxi ontwerpt modellen voor vracht en voor passagiers. Afbeelding met dank aan Pentaxi
De motoren van de vliegende taxi zijn gerangschikt langs twee vleugels die uitgestrekt blijven, in tegenstelling tot het Fancraft interne rotorsysteem op CityHawk van Urban Aeronautics.
Zonder vleugels, merkt Dubester op, heeft een vaartuig 10 keer zoveel energie nodig. Dat betekent echter dat Pentaxi niet zo'n kleine footprint zal hebben als zijn concurrentie (CityHawk kan in geval van een medisch noodgeval op een trottoir landen) en heeft een speciaal landingsplatform nodig.
Voor het marketingmateriaal wordt een Pentaxi getoond op het dak van het iconische ronde gebouw van het Azrieli Center in Tel Aviv, dat "het extra voordeel heeft dat je vanaf daar alle files in Tel Aviv kunt zien", zegt Dubester met een glimlach.
Pentaxi op het dak van het iconische Azrielie Center in Tel Aviv
Cargo-versie klaar voor lancering in 2025
Dubester schat dat de eerste versie van Pentaxi, ontworpen om vracht te vervoeren, in 2025 klaar zal zijn voor lancering.
Het zal nog minstens drie jaar duren voordat een passagier Pentaxi betalende klanten gaat vervoeren, afhankelijk van of de luchtvaartregelgeving aan alle tevredenheid van de spelers voldoet.
Volgens een manifest van vijf pagina's van Uber kunnen vliegende taxi's alleen succesvol zijn als ze VTOL-mogelijkheden hebben; zijn 15 decibel stiller dan helikopters; volledig werken op batterijen en op speciale sky-ports met oplaadinfrastructuur; draag een maximaal gewicht van iets minder dan 1.000 pond voor vier passagiers; over de grond reizen zonder hun propellers 300 voet te laten draaien; minimaal 60 mijl vliegen op een batterij aan het einde van de levensduur; en werken continu gedurende ten minste drie uur.
Een andere factor die Dubester en zijn team ontdekten: vliegende taxi's gaan alleen van start als de voertuigen er goed uitzien.
Dus huurde Pentaxi prof. Alex Padua, hoofd van de afdeling industrieel ontwerp van het Shenkar College of Engineering, Design and Art in Ramat Gan, in om het vliegtuig te ontwerpen. Padua ontwierp ook het onbemande ruimtevaartuig Beresheet van SpaceIL.
Waarom we moeten vliegen?
Toch moesten we ons afvragen: hebben we echt vliegende taxi's nodig?
"Kijk maar naar Sao Paolo", antwoordt Dubester. “Met de auto duurt het twee uur om van het stadscentrum naar het vliegveld te komen. Het is 10 minuten per helikopter. Over de hele wereld brengen mensen gemiddeld zes weken per jaar in hun auto door voor woon-werkverkeer.”
De markt voor luchttaxi's zal naar verwachting groeien tot $ 1,5 biljoen in 2040. Sinds 2021 is er ongeveer $ 4,3 miljard geïnvesteerd in startups voor stedelijke luchtmobiliteit (UAM).
Pentaxi kijkt naar twee initiële markten: de Verenigde Staten en Japan. Japan, merkt Dubester op, “wil de markt voor luchttaxi's leiden, maar ze gaan die niet ontwikkelen. Ze kijken naar bedrijven zoals wij; dan gaan ze de voertuigen maken.”
Per slot van rekening is een van de grootste redenen waarom UAV's eerder in Israël zijn opgestegen, de tolerantie van Israël voor mislukkingen in het ontwikkelingsproces. Als prototypes crashen, merkt Dubester op: "We leren, verbeteren en gaan door. En na de volgende crash ook.”
Comments