REUTERS: Uit onderzoek van Weizmann Institute of Science in Israël blijkt dat genetica een grotere rol speelt bij het bepalen van de menselijke levensduur

Foto Reuters

Veel factoren beïnvloeden hoe lang je leeft, zoals voeding, lichaamsbeweging, roken, alcoholgebruik, de omgeving en andere variabelen. Het helpt natuurlijk ook om niet door een vrachtwagen aangereden te worden. Maar hoe zit het met je genen ? Dat is al decennialang een controversiële vraag, schrijft Reuters.

Een nieuwe studie wijst op een grotere rol voor genetica dan eerder onderzoek had aangetoond, en schat de bijdrage van genen aan de menselijke levensduur op ongeveer 50%. Dat is ruwweg het dubbele van wat eerder onderzoek concludeerde, en het komt overeen met de bevindingen van levensduurstudies bij proefdieren.

"De levensduur wordt ongetwijfeld beïnvloed door vele factoren, waaronder levensstijl, genen en, belangrijker nog, toeval - neem bijvoorbeeld genetisch identieke organismen die in vergelijkbare omgevingen opgroeien en op verschillende tijdstippen sterven," aldus Ben Shenhar, promovendus natuurkunde aan het Weizmann Institute of Science in Israël en hoofdauteur van de studie die donderdag in het tijdschrift Science werd gepubliceerd., opent nieuw tabblad.

"In ons onderzoek probeerden we inzicht te krijgen in de mate van variatie tussen verschillende mensen die aan genetica kan worden toegeschreven. Onze studie probeerde de factoren die van invloed zijn op de levensduur op te delen in genetica en 'al het andere'. Dat 'al het andere' is verantwoordelijk voor ongeveer 50% van het geheel."

De onderzoekers probeerden rekening te houden met een verstorende factor in eerdere studies met Zweedse en Deense tweelingen, waarvan de meeste uit de 19e eeuw stammen. In die tweelingstudies werd geen rekening gehouden met sterfgevallen als gevolg van geweld, ongelukken, infectieziekten en andere factoren van buitenaf – zogenaamde extrinsieke mortaliteit – die volgens de auteurs van de nieuwe studie eerdere bevindingen over de genetische component van levensduur vertekenden.

De doodsoorzaak ontbrak in de historische gegevens; alleen de leeftijd bij overlijden werd vermeld. Als de ene tweeling bijvoorbeeld op 90-jarige leeftijd aan natuurlijke oorzaken overleed en de andere tweeling op 30-jarige leeftijd niet aan natuurlijke oorzaken, maar aan een infectieziekte zoals tyfus of cholera, dan kunnen gegevens zonder vermelding van de doodsoorzaak een misleidende indruk geven over de rol van erfelijkheid in de levensduur.

De nieuwe studie maakte gebruik van een wiskundige formule om rekening te houden met extrinsieke sterfte onder tweelingen. Shenhar zei dat de extrinsieke sterfte in de tijd waarin de bestudeerde tweelingen leefden, vóór het antibioticatijdperk, tien keer hoger was dan nu, voornamelijk als gevolg van infectieziekten die tegenwoordig gemakkelijk te genezen zijn.

Afbeelding, beschikbaar gesteld door het National Human Genome Research Institute, toont de output van een DNA-sequencer. Foto NHGRI

De onderzoekers bevestigden vervolgens de voorspelling dat externe sterfte de erfelijkheid maskeert door gebruik te maken van eerder niet-geanalyseerde en recentere gegevens uit Zweden, waaronder gegevens van tweelingen die samen en tweelingen die apart waren opgegroeid. Deze analyse toonde inderdaad aan dat naarmate de externe sterfte daalt, de erfelijkheid stijgt.

"Eeneiige tweelingen die gescheiden van elkaar opgroeien, delen hun genen, maar niet hun omgeving. Dit helpt om genetica van omgevingsinvloeden, en aanleg van opvoeding, van elkaar te onderscheiden," aldus Uri Alon, systeembioloog bij het Weizmann Institute en hoofdauteur van de studie.

Twee-eiige tweelingen zijn ook waardevol in dergelijk onderzoek, omdat ze ongeveer de helft van hun genetische samenstelling delen.

"Eerdere tweelingstudies maakten gebruik van statistische methoden die goed werken voor andere eigenschappen, zoals lengte, bloeddruk en persoonlijkheidskenmerken. Deze eigenschappen worden niet beïnvloed door externe sterfte," aldus Alon.

"Maar de gemiddelde levensduur is juist die ene bijzondere eigenschap die sterk beïnvloed wordt door externe sterfte. Omdat de doodsoorzaak niet werd geregistreerd in de klassieke tweelingstudies, werd daar niet voor gecorrigeerd," aldus Alon.

De conclusies kunnen implicaties hebben voor onderzoek naar veroudering.

"Lage schattingen van erfelijkheid hebben mogelijk de financiering en het onderzoek naar de genetica van veroudering ontmoedigd, omdat ze suggereerden dat het grotendeels willekeurig of door omgevingsfactoren werd bepaald. Ons werk bevestigt de zoektocht naar genetische factoren voor een lang leven en laat zien dat het genetische signaal sterk is, maar voorheen werd gemaskeerd door 'ruis' in de data," aldus Shenhar.

Genen beïnvloeden de levensduur in beide richtingen. Enerzijds zijn er slopende genetische afwijkingen die ziekten kunnen veroorzaken en de levensverwachting kunnen verkorten.

Anderzijds zijn er genen geïdentificeerd die juist voordelen lijken te bieden voor de levensduur.

"Veel honderdjarigen bereiken de leeftijd van 100 zonder ernstige medische aandoeningen," aldus Shenhar. "Het is duidelijk dat deze mensen beschermende genen hebben die hen beschermen tegen ziekten die van nature met de leeftijd gepaard gaan. Sommige van deze genen zijn al geïdentificeerd, hoewel, net als bij de meeste complexe eigenschappen, een lange levensduur waarschijnlijk wordt beïnvloed door honderden, zo niet duizenden genen."