Robotbijen bestuiven avocado's en bosbessen

Robee bestuift bosbessenstruiken. Foto met dank aan BloomX via ISRAEL21c

Kolonie-instortingsstoornis, een fenomeen waarbij bijen om mysterieuze redenen sterven, veroorzaakte de afgelopen decennia alarm en leidde tot een golf van 'red de bijen'-campagnes - omdat bijen nodig zijn om de planten te bestuiven die ons voedsel leveren.

Maar Emily Speiser, VP marketing voor BloomX , zegt dat we rond de verkeerde bij zoemen.

Terwijl kolonie-instortingsstoornis vooral wilde bijen zoals hommels trof, gebruiken boeren over het algemeen honingbijen voor bestuiving - ook al zijn ze niet zo goed in het werk als wilde bijen - omdat ze gemakkelijker te vervoeren en te beheren zijn.

Het probleem met honingbijen, legt Speiser uit, is simpelweg dat we er veel meer van nodig hebben naarmate de voedselbehoefte van de wereld toeneemt.

Speiser citeert cijfers van de Voedsel- en Landbouworganisatie van de VN en zegt: “Sinds 1961 is de landbouwgrond met 600% uitgebreid. In dezelfde periode is het aantal beheerde honingbijenkasten met slechts 83% toegenomen. We hebben dus een vraag- en aanbodprobleem.”

Elk jaar worden bijvoorbeeld zo'n 48 miljard honingbijen verscheept naar de amandelboomgaarden in Californië en vervolgens naar andere delen van het land geroteerd om extra gewassen te bestuiven. Tijdens hun reizen komen veel van de bijen om.

Robo-bijen

BloomX bestrijdt de honingbijencrisis met robo-bijen.

Het bedrijf, opgericht in 2019 in het kleine agrarische dorpje Rishpon waar CEO Thai Sade opgroeide, ontwikkelde een robotbij die net zo efficiënt bestuift als een wilde bij en zonder de risico's van honingbijen.

Robo-bijen kunnen beperkingen omzeilen die door sommige landen zijn ingevoerd voor "buitenlandse" bijen. Colombia verbiedt bijvoorbeeld het binnenhalen van honingbijen die niet inheems zijn, legt Speiser uit.

BloomX richt zich voorlopig vooral op de bestuiving van blauwe bessen en avocado's.

Een bosbessenboer met zijn Robee. Foto met dank aan BloomX via ISRAEL21c

"Dit zijn marktgewassen en we wilden een hoge ROI laten zien", legt Speiser aan ISRAEL21c uit.

“Blauwe bessen zijn duur. Avocado's ook. We wilden contact opnemen met telers die onmiddellijk de waarde kunnen zien die we bieden met hoge inkomsten die voortkomen uit een aanzienlijke opbrengststijging en verbeterde fruitkwaliteit."

Het eerste product van BloomX, Robee voor bosbessen, is een mobiele eenheid met mechanische armen en het vermogen om het gezoem van de bij te "bio-imiteren".

Bij het bestuiven van bosbessen moet de plant worden geschud om het stuifmeel van de mannelijke naar de vrouwelijke delen van de bessen te verplaatsen. Dit werk wordt normaal gedaan door hommels.

Toen BloomX voor het eerst begon, stond het zelfs bekend als Bumblebee AI. De naamswijziging naar BloomX helpt het bedrijf te positioneren voor meer use-cases met verschillende planten en verschillende soorten bijen. Elke oogst vereist andere mechanismen, vertelt Speiser aan ISRAEL21c.

Avocado-bestuiving

Het tweede product van BloomX is de robot Crossbee voor de bestuiving van avocado's.

Avocadobomen zijn, in tegenstelling tot bosbessen, mannelijk of vrouwelijk, dus ze hebben kruisbestuiving nodig (behalve voor een korte tijd wanneer zowel mannelijke als vrouwelijke bloemen in dezelfde boom opengaan om zelfbestuiving mogelijk te maken).

In plaats van te schudden, zoals Robee, bootst Crossbee de elektrostatische krachten na - het soort dat je krijgt als je een ballon over je haar wrijft - die door de bij worden toegepast om de kleverige stuifmeelkorrels te extraheren.

BloomX werkt samen met de landbouwrobot Burro uit Californië van Augean Robotics. Foto met dank aan BloomX via ISRAEL21c

De bestuiving van avocado's is echter ingewikkeld.

Ten eerste gaan de bloemen van mannelijke en vrouwelijke avocadobomen op verschillende uren open. Ten tweede zijn er type A- en type B-avocadobomen. Zo is de Haas-avocado de best verkochte Type A-boom. Het wordt bestoven door bijen die onlangs een boom van type B hebben bezocht, zoals de Ettinger.

Dus de Crossbee verwijdert het stuifmeel van mannelijke avocadobomen door het in een "frame" te extraheren dat vervolgens uit de Crossbee kan worden verwijderd en tot 24 uur zonder conserveringsmiddelen kan worden bewaard totdat de vrouwelijke bomen klaar zijn voor bestuiving.

Vaak planten telers twee verschillende soorten avocado zodat de bestuiving tussen mannetje en vrouwtje gesynchroniseerd kan worden. In deze gevallen hoeft Crossbee het stuifmeel niet op te slaan.

Veldexploitanten in Zuid-Afrika met Crossbee voor bestuiving van avocado's. Foto met dank aan BloomX via ISRAEL21c

Welk fruit staat hierna op de agenda van BloomX? Appels en mango's, zegt Speiser, evenals andere soorten bessen dan de blauwe. Ook kastomaten zijn een doelwit.

Data gedreven

Er is nog een onderdeel van de pollenoplossing van BloomX: data.

De BloomX-app maakt gebruik van databases en kunstmatige intelligentie om telers informatie te geven over de beste tijd om de juiste bloemen te bestuiven.

Een blauwebessen boer gebruikt de BloomX-app om gegevens over zijn gewassen te ontvangen. Foto met dank aan BloomX via ISRAEL21c

Welke soorten zijn 's morgens of 's middags open? Zijn ze type A of type B? Man of vrouw? Wat is de invloed van temperatuur, vochtigheid en blootstelling aan licht?

"We gebruiken onze agrarische kennis over hoe deze omgevingsfactoren de ontvankelijkheid van bloemen beïnvloeden en bieden de teler een dagelijks 'tijdvenster' voor bestuiving, zodat de teler vooruit kan plannen", zegt Speiser.

BloomX heeft betalende klanten in Latijns-Amerika (Mexico, Peru en Colombia), Zuid-Afrika, Israël en de Verenigde Staten, waar BloomX een proof-of-concept-onderzoek uitvoert.

Aangezien alles in de landbouw zelfrijdend wordt, inclusief enorme John Deere-tractoren, vroegen we Speiser waarom de robo-bee-voertuigen van BloomX niet autonoom zijn.

"We wilden de markt veroveren en de eerste zijn", legt ze uit. "Peru is wereldwijd de nummer 1 exporteur van blauwe bessen. Vijfenveertig procent van 's werelds avocado's komt uit Mexico. Ze lijden niet onder een tekort aan arbeidskrachten, maar hun personeel is niet zo technisch onderlegd. Als we vanaf het begin een autonome tool zouden aanbieden, weet ik niet zeker of ze die zouden gebruiken.”

Toch heeft BloomX een samenwerking met Tevel Aerobotics , wiens vliegende autonome robot (FAR) fruit van bomen grijpt. In plaats van een plukker, monteert BloomX een elektrodelading op de FAR die stuifmeel uit de avocadobomen haalt.

Grotere opbrengst

Volgens BloomX kan Robee de opbrengst van blauwe bessen met tot wel 30% verhogen en het fruit van kleine maten met 55% verminderen, terwijl het fruit van grote maten met 29% toeneemt.

"We willen allemaal grote blauwe bessen", merkt Speiser op. "Voor groot formaat fruit kun je bijna het dubbele rekenen."

Avocado's doen het zelfs nog beter: telers die Crossbee gebruiken, hebben een opbrengststijging van 40% gezien met 200% meer van de favoriete consumentenklasse voor het fruit (zoals Goldilocks, kiezen de meeste consumenten voor middelgrote avocado's).

Vanuit milieuoogpunt maakt het BloomX-systeem het transport van bijen van veld naar veld tijdens het bestuivingsseizoen overbodig en kunnen boeren minder pesticiden en herbiciden gebruiken. En, natuurlijk, het is niet onderhevig aan bijen "stemmingen" - als het te warm is, blijven echte bijen in de korf; als het te koud is, gaan ze slapend.

BloomX denkt bruisend groot. Het 17-koppige bedrijf heeft tot nu toe $ 8 miljoen opgehaald.

Het einddoel van BloomX, voegt Speiser eraan toe, is dat "we over 10 tot 15 jaar honingbijen voor bestuiving volledig zullen vervangen door biomimicing."