Universiteit van Tel Aviv en Franse Nationale Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek: ontmoeting tussen Homo sapiens en Neanderthalers was minstens 100.000 jaar eerder

De schedel van het zogenaamde Skhul I-kind vertoont een schedelkromming die kenmerkend is voor Homo sapiens. Foto Universiteit van Tel Aviv

Een baanbrekend onderzoek naar de schedel van een kind, gevonden in een grot in het noorden van Israël, heeft aangetoond dat de eerste seksuele ontmoeting tussen Homo sapiens en Neanderthalers minstens 100.000 jaar eerder plaatsvond dan wetenschappers dachten.

Onderzoeksteams van de Universiteit van Tel Aviv en het Franse Nationale Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek hebben nieuwe onderzoekstechnieken toegepast op de 140.000 jaar oude schedel van een vijfjarig kind, die 90 jaar geleden werd ontdekt in de Skhul-grot op de berg Karmel in het noorden van Israël.

Ze ontdekten dat de schedel, waarvan men aanvankelijk dacht dat die van een kind van de Homo sapiens was, fysieke kenmerken vertoonde van zowel de Homo sapiens als de Neanderthalers.

Tot dan toe werd het vroegste bewijs van een dergelijke morfologische vermenging ter wereld gevonden in een schedel die ongeveer 40.000 jaar oud is en die in een Roemeense grot werd aangetroffen.

Genetische analyses duidden ook op een korte periode van interactie, tussen 40.000 en 50.000 jaar geleden.

Het nieuwe onderzoek werd geleid door prof. Israel Hershkovitz van de Gray Faculteit voor Geneeskunde en Gezondheidswetenschappen aan de Universiteit van Tel Aviv en Anne Dambricourt-Malassé van het Franse Nationale Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek.

De onderkaak van het Skhul I-kind vertoont kenmerken van Neanderthalers. Foto Universiteit van Tel Aviv

Hierbij werden de schedel en de kaak gescand met behulp van micro-CT-technologie in het Shmunis Family Anthropology Institute van de Universiteit van Tel Aviv.

Hierdoor ontstond een nauwkeurig driedimensionaal model op basis van de scans, waardoor de onderzoekers een complexe morfologische analyse van de anatomische structuren (waaronder ook de niet-zichtbare structuren zoals het binnenoor) konden uitvoeren en deze konden vergelijken met verschillende hominidenpopulaties.

Om de structuur van de bloedvaten rondom de hersenen te bestuderen, maakten ze ook een nauwkeurige 3D-reconstructie van de binnenkant van de schedel.

Prof. Israel Hershkovitz. Foto Universiteit van Tel Aviv

"Het fossiel dat we hebben bestudeerd [biedt] het vroegst bekende fysieke bewijs van paring tussen Neanderthalers en Homo sapiens", aldus Hershkovitz, die uitlegde dat "de schedel van het kind, die in zijn algehele vorm lijkt op die van Homo sapiens — vooral wat betreft de kromming van het schedeldak — een intracraniaal bloedtoevoersysteem, een onderkaak en een binnenoorstructuur heeft die typisch is voor Neanderthalers."

Hij voegde eraan toe: "Traditioneel hebben antropologen de fossielen die in de Skhul-grot zijn ontdekt, samen met fossielen uit de Qafzeh-grot bij Nazareth, toegeschreven aan een vroege groep Homo sapiens. De huidige studie laat zien dat ten minste een deel van de fossielen uit de Skhul-grot het resultaat is van voortdurende genetische infiltratie van de lokale, en oudere, neanderthalerpopulatie in de Homo sapiens-populatie."

Hershkovitz is van mening dat, in tegenstelling tot eerdere aannames, het de eerste golven van Homo sapiens waren die zich vermengden met Neanderthalers die al in het gebied leefden, nadat ze Afrika hadden verlaten en de landbrug bereikten die Israël naar Europa had aangelegd.

In een telefoongesprek met The Times of Israel legde hij uit dat uit zijn eerdere onderzoek naar fossielen uit verschillende Israëlische grotten blijkt dat Neanderthalers ongeveer 400.000 jaar geleden in het land Israël arriveerden en 50.000 jaar geleden nog steeds in het gebied aanwezig waren.

Het was zo'n 200.000 jaar geleden dat Homo sapiens vanuit Afrika in het Land van Israël arriveerde, vervolgde hij. Vanaf dat moment zouden de twee "zusterpopulaties" (die tot dezelfde soort behoren) zich waarschijnlijk hebben vermengd en technologie en jachttechnieken hebben uitgewisseld. De nieuwe bevindingen bevestigden dat ze zich al 140.000 jaar geleden met elkaar vermengden.

Gezien het gebrek aan bewijs van gewelddadige confrontaties, zei Hershkovitz dat hij geloofde dat de Neanderthalers, die 40.000 jaar geleden wereldwijd uitstierven, niet door Homo sapiens werden overmeesterd, maar door hen werden opgenomen en geleidelijk als aparte populatie uitdunden. De menselijke genen van vandaag dragen nog steeds sporen van Neanderthaler-oorsprong, merkte hij op.

De bevindingen van de nieuwste ontdekking werden gepubliceerd in het tijdschrift L'Anthropologie .