Van Teheran tot Tel Aviv: Benny Sabati helpt Israëliërs het Iraanse regime te ontcijferen

Benny Sabati. Foto: Tal Shahar / Ynet

Benny Sabati had nooit verwacht een bekende naam te worden. Als senior analist bij het Institute for National Security Studies heeft hij jarenlang het gedrag van Iran ontcijferd voor beleidsmakers en academici, zo begint Ynet.

Maar in de dagen na het uitbreken van Operatie De Rijzende Leeuw groeide Sabati uit tot een verrassende ster. Zijn kalme, vloeiende Farsi en datagedreven inzichten hebben hem tot een vaste waarde gemaakt op de Israëlische televisie, dé expert die de motieven en misstappen van Teheran kan uitleggen aan een bedreigde natie.

Hij is een onwaarschijnlijke beroemdheid. Op 52-jarige leeftijd is Sabati een afgemeten en intellectuele figuur, ver verwijderd van de sensationele commentaren die vaak de ether domineren. Maar het zijn juist zijn toon en zijn diepgaande kennis die weerklank vinden.

"Wat ik nu ga zeggen, klinkt misschien verkeerd", vertelde hij zondagochtend tijdens een paneldiscussie, uren nadat een Iraanse spervuur ​​tien Israëliërs het leven had gekost, "maar als kind tijdens de oorlog tussen Iran en Irak concentreer ik me liever op Israëls waanzinnige prestaties. Iraniërs sturen me berichten waarin ze zeggen: 'Jullie hebben West-Iran veroverd , dit slaat nergens op.' Aan de andere kant zie ik onze slachtoffers en begrijp ik de prijs die we betalen."

Sabati pleit er al lang voor om de Iraanse dreiging serieus te nemen en niet terug te vallen op diplomatieke illusies. "Ze onderhandelen alleen als er een zwaard op hun nek rust. En zelfs dan zien ze het als tijdelijk, als een hudna," zei hij, de Arabische term voor wapenstilstand.

ijn inzichten komen niet alleen voort uit theorie. Sabati, geboren in Teheran, bracht de eerste vijftien jaar van zijn leven door onder de sjah en vervolgens onder de Revolutionaire Garde. Wat begon als een seculiere, naar het westen gerichte jeugd, veranderde in een nachtmerrie van repressie. "Als kind was het angstaanjagend – taferelen die ik pas op 7 oktober weer zag", herinnert hij zich.

Zijn familie vluchtte nadat zijn vader, een CPA, werd beschuldigd van collaboratie met Israël en bijna werd vermoord door de Revolutionaire Garde. In 1987 staken ze met hulp van smokkelaars de grens over en kwamen in Israël aan. De overgang was niet gemakkelijk. "Voor Perzisch sprekende kinderen zoals ik was het zwaar. Niet alleen de taal – Israëliërs zijn geen makkelijke mensen," gaf hij toe.

Hij noemt deze periode niet absorptie, maar 'acclimatisatie', en merkt op hoe zijn accent en haar het mikpunt van spot werden. "Je lijkt op Eli Ohana," plaagden kinderen hem, verwijzend naar een voormalig Israëlisch voetbalicoon.

Maar na verloop van tijd veranderde Sabati wat hem ooit onzeker maakte in een voordeel. "In het begin was het een teken van schaamte. Later zag ik dat het een voordeel kon zijn. Na mijn diensttijd zei een loopbaanadviseur tegen me: 'Dit is je visitekaartje. Verberg het niet.'"

Hij sloot zich aan bij de militaire inlichtingendienst, diende daar dertig jaar en gebruikt zijn achtergrond nu om de nationale strategie vorm te geven. Tot zijn critici behoort Eliyahu Yossian, een onderzoeker van Iran en het Midden-Oosten, die bekendstaat om zijn agressieve opvattingen. Sabati vermijdt ad hominem-aanvallen, maar hint wel op filosofische verschillen. "Ook ik kwam naar Israël in de veronderstelling dat ik gelijk had en iedereen ongelijk. Uiteindelijk heb ik het geleerd. Je kunt je punt maken zonder anderen de dood toe te wensen. Ik ben veranderd. Ik hoop dat hij dat ook kan."

Sabati's expertise was zelfs van invloed op de makers van de Israëlische spionageserie "Teheran", waar hij als cultureel adviseur fungeerde. Zijn inbreng zorgde voor nuances – van details over de hypocrisie van de Revolutionaire Garde tot underground woestijnfeesten waar tieners bij zonsopgang keiharde muziek van de King of Pop draaiden in de hoop te kunnen dansen voordat de zedenpolitie arriveerde. "Je rende alleen. Dat was geen individualisme – dat was isolatie," zei hij.

Sabati's interpretatie van de Iraanse psyche is grimmig maar helder. "Drie dingen betekenen niets voor het regime: leven, tijd en geld," zei hij. "Ze zullen hun vijanden uitzitten tot de wereldwind draait. Het is niet zo dat ze winnen – ze overleven het gewoon."

Toch gelooft hij dat Israël de verhoudingen heeft veranderd. "In het tempo waarin we aanvallen," zei hij, "zou Iran binnen twee weken een fundamentele machtsverschuiving kunnen meemaken. De binnenste kring van de ayatollah stort in – hij zal met rust worden gelaten."

De overwinning komt in Sabati's ogen niet met een overgavedocument, maar met subtiele signalen. "Wanneer ze beginnen te signaleren dat ze willen onderhandelen, betekent dat dat ze gebroken zijn. Met hun trots en grootheidswaanzin is het voor hen erg moeilijk om uit een boom te klimmen als ze er eenmaal in geklommen zijn."

Kunnen Israëliërs en Iraniërs weer vrienden worden? Sabati lijkt vastberaden: "Absoluut. Ze kijken al tegen ons op. Ze vragen constant hoe ze een visum voor Israël kunnen krijgen. Iedereen daar keek naar 'Teheran'. Het is populair omdat het antiregime is. Onze vriendschap zal er anders uitzien – maar het is mogelijk."

En wat vindt hij van zijn plotselinge mediaroem? Hij grinnikt. "Shampoo," grapt hij. "Iedereen zegt dat ik met dit haar shampooreclames moet doen." Achter de bescheiden grapjes schuilt een man die zich decennialang heeft voorbereid op een moment dat hij nooit had verwacht – maar nu als geen ander geschikt is om te ontmoeten.