Auschwitz-Birkenau overlevende Arie Pinsker bij de berg kinderschoenen. Foto Tali Natapov/Neishlos Foundation
International March of the Living heeft een samenwerking aangekondigd met de Auschwitz-Birkenau Foundation en het Auschwitz Memorial om een wereldwijde campagne te lanceren voor het behoud van zo'n 8.000 schoenen van kinderen, de meeste van hen joods, die in overgrote meerderheid zijn vermoord in het Duitse nazi-concentratie- en vernietigingskamp Auschwitz.
De Stichting heeft aangekondigd dat deze schoenen, zonder onmiddellijke conservering, dreigen te verdwijnen als historische documentatie van leven en dood. Met een eerste donatie van de NeishlosFoundation zou er gewerkt worden aan het behoud van de schoenen, terwijl er een wereldwijde campagne werd gelanceerd om het lopende project te ondersteunen.
Auschwitz-Birkenau overlevenden Arie Pinsker en Bogdan Barnikowski – beiden waren kinderen toen ze in het kamp aankwamen – namen deel aan de ceremonie die plaatsvond in de Conservation Laboratories bij het Auschwitz Memorial. Samen met hen bij de ceremonie waren de CEO van de Auschwitz-Birkenau Foundation, Wojciech Soczewica, de directeur van het Auschwitz Memorial, Dr. Piotr MA Cywiński, voorzitter van de International March of the Living, Phyllis Greenberg Heideman, en oprichter en voorzitter van de Nieshlos Stichting, Eitan Nieshlos.
Als onderdeel van de ceremonie vertelde Arie Pinsker hoe hij zijn hele familie verloor in de gaskamers van Auschwitz II-Birkenau, behalve zijn oudere broer die zijn leven redde. Arie maakte deel uit van een experiment van de Duitsers op Joodse kinderen in het kamp. Van de 1.000 kinderen die in zijn barak de experimenten doorstonden, overleefden er slechts 4 de oorlog. Arie barstte in tranen uit bij het zien van de kleine schoentjes en zei: "Het is zo moeilijk voor mij om naar deze schoenen te kijken. Ik zie ze en denk dat de schoenen van mijn tweelingzus hier misschien ook zijn."
Internationale Mars van de Levende voorzitter Dr. Shmuel Rosenman en president Phyllis Greenberg Heideman: “Toen we het verzoek ontvingen van de Auschwitz-Birkenau Stichting om de schoenen te behouden van kinderen die in het kamp zijn vermoord, was het duidelijk dat dit een morele verplichting is die we zouden op ons nemen. We zien het behoud van de schoenen van deze onschuldige kinderen als een eeuwige getuigenis van de wreedheid van het naziregime en als een belangrijk educatief initiatief. We geloven dat iedereen die ooit heeft deelgenomen aan de Mars van de Levenden en anderen over de hele wereld, zal willen deelnemen aan het bewaren van de nagedachtenis van de kinderen en het beschermen van deze verslechterende artefacten tegen dit donkere hoofdstuk in de geschiedenis.”
Ongeveer 1,1 miljoen mensen uit heel het door Duitsland bezette Europa werden vermoord in Auschwitz-Birkenau. Onder de 1,3 miljoen mensen die naar Auschwitz werden gedeporteerd, waren er ongeveer 232.000 kinderen tot 18 jaar. De meeste kinderen kwamen in de tweede helft van 1942 in het kamp aan. De meerderheid van hen waren Joodse kinderen die onmiddellijk werden vermoord in gaskamers hun komst.
Toen Sovjettroepen Auschwitz op 27 januari 1945 bevrijdden, waren er nog maar ongeveer 500 kinderen onder de 15 jaar in het kamp, die allemaal leden aan ziekten en ondervoeding.
