Sophie Donio werkt met een jonge klant bij het Dolphin Reef, Eilat. Foto door Hadas Tsion via ISRAEL21c
Dag in dag uit kreeg een kind ruzie op school en werd naar huis gestuurd. Hyperactief en impulsief, hij raakte andere kinderen aan en sloeg toe als ze hem wegduwden. Zijn moeder probeerde hem te disciplineren, maar de situatie werd ondraaglijk.
Uiteindelijk nam ze hem mee naar Sophie Donio, pionier van een uniek dierondersteund therapieprogramma, Supportive Experience with Dolphins , bij het Dolphin Reef in de Israëlische badplaats Eilat aan de noordpunt van de Rode Zee.
In de loop van een jaar veranderden de sessies geleidelijk zowel de jongen als zijn moeder.
Sophie Donio werkt met een jonge klant bij het Dolphin Reef, Eilat. Foto door Hadas Tsion via ISRAEL21c
“Beetje bij beetje slaagden we erin hem trucjes te leren om zijn impulsieve gedrag te stoppen en geduldiger te zijn. Maar de meest verbazingwekkende verandering was bij de moeder”, vertelt Donio aan ISRAEL21c.
“Ze begrijpt nu dat haar zoon een schattige jongen is die lijdt omdat hij niets aan zijn gedrag kan doen. Ze vertelde me: 'Ik zie hem eindelijk.'
"In plaats van tegen hem te schreeuwen of hem te straffen, is ze zijn pleitbezorger en verdediger geworden en werkt ze samen met de school om methoden te vinden om hem te helpen."
Geen hocus pocus
Sinds 1991 hebben elk jaar ongeveer 35 kinderen van vijf tot 18 jaar therapie ondergaan bij het Dolphin Reef.
Ze komen met emotionele uitdagingen die voortkomen uit vele mogelijke oorzaken: posttraumatische stressstoornis, autisme, dyslexie, gedragsproblemen, het syndroom van Down, depressie, kanker, seksueel misbruik.
Dolfijntherapie is geen magie, benadrukt Donio.
Het is een intensief programma van 30 tot 40 sessies. Lokale klanten komen een keer per week. Degenen die verder naar het noorden wonen, komen elke maand vier opeenvolgende dagen, terwijl Europese klanten elke twee maanden twee weken blijven.
Sophie Donio was de pionier van een nieuw type dolfijntherapie. Foto door Hadas Tsion via ISRAEL21c
De documentaire "Dolphin Boy" uit 2011 volgde de vorderingen van Morad, een Israëlisch-Arabische tiener die een ernstig trauma opliep waardoor hij disfunctioneel raakte, gedurende vier jaar therapie in het Dolphin Reef.
“Er is geen hocus pocus. Het is niet zo dat ze hier komen en genezen naar huis gaan. Het is een proces waarbij het kind leert frustratie te overwinnen”, zegt Donio.
Het basisconcept is om klanten te helpen zich succesvoller en zelfverzekerder, geduldiger en veerkrachtiger te voelen. Fysieke veranderingen komen ook voor; zelfs wandelen langs de zacht schommelende pier verbetert de beweging en het evenwicht.
Kind en dolfijn zijn vrij om te kiezen
Bij elke sessie kan het kind ervoor kiezen om met de dolfijn te communiceren op het platform naast de pier of in het water.
Hoe dan ook: 'De dolfijn nadert uit vrije wil - en als dat niet het geval is, moet het kind de frustratie accepteren. Zodra de dolfijn arriveert, is de vreugde zo groot omdat de kinderen begrijpen en voelen dat de dolfijn ervoor kiest om naar hen toe te komen”, legt Donio uit.
Sessies vinden vroeg plaats, voordat de site opengaat voor toeristen. En hoewel betalende bezoekers de dolfijnen niet mogen aanraken, zegt Donio, „is in therapie aanraking heel belangrijk.”
Ze geeft de kinderen de opdracht om spelletjes te spelen met deze intelligente wezens, ze zachtjes te aaien en ze nooit te achtervolgen of bang te maken. De nadruk ligt op plezier maken, maar de kinderen helpen ook bij zorgtaken.
Door te leren hoe ze op de juiste manier met de dieren kunnen omgaan, begrijpen de kinderen hoe ze op de juiste manier met mensen kunnen omgaan.
Hun ouders zijn altijd aanwezig tijdens de sessies van twee uur omdat Donio een gezinstherapeutische aanpak essentieel vindt.
Hoewel ze de dolfijntherapie niet heeft uitgevonden, heeft ze het aangepast aan het Dolfijnenrif, wat ongebruikelijk is omdat de dolfijnen niet gevangen zitten en ook niet zijn getraind om voedsel als beloning te verwachten.
Hun vrijheid is een sleutelfactor in het therapeutische model van Donio.
Van paarden tot dolfijnen
Donio, nu in de vijftig, werd geboren in Frankrijk en groeide op in de buurt van paarden. Ze bleef rijden nadat haar familie naar Israël was verhuisd.
In de hoop na haar militaire dienst een boerderij voor paardentherapie te openen, begon ze diergeneeskunde te leren, maar stopte na een jaar omdat het te moeilijk was.
In plaats daarvan ging ze in 1990 naar Eilat om werk te zoeken als duikinstructeur. Nir Avni, algemeen directeur van het Dolphin Reef, huurde haar in voor het duikcentrum dat hij daar aan het openen was.
“Later ontwikkelden we een programma 'Zwem met de Dolfijnen' en ik zag de glimlachen, de tranen, de vele emotionele reacties. Ik dacht: waarom geef ik dit niet aan mensen die het meer nodig hebben? En ik begon te lezen over dolfijntherapie”, zegt Donio.
Sophie Donio bij het Dolfijnrif, Eilat. Foto door Hadas Tsion via ISRAEL21C
Ze bezocht het Human Dolphin Therapy Center in Miami, waar mensen met neurologische en bewegingsstoornissen worden behandeld. Ze zag meteen dat het totaal anders was dan het Dolfijnenrif.
“Hier zijn de dolfijnen zo dicht mogelijk bij de natuur. Ze zijn vrij om de zee in en uit te gaan en vis te vangen. Ze zijn nooit gescheiden van hun familie en hebben een goed sociaal leven. We doen mens-dolfijn interacties volgens hun eigen wil, niet voor beloningen behalve aanraken en aaien.
Naast het behalen van diploma's in psychologie en psychotherapie, begon Donio dolfijntherapie te doen op het rif, terwijl ze leerde.
"Ik ben nog steeds aan het leren en verbeteren", zegt Donio, die onlangs aardbevingsoverlevenden in Turkije begeleidde als vrijwilliger bij United Hatzalah's Psychotrauma and Crisis Response Unit.
Psychotherapeut Sophie Donio met een van de dolfijnen bij het Dolphin Reef, Eilat. Foto door Hadas Tsion via ISRAEL21c
Naast het werken met drie kinderen per dag, geeft ze regelmatig lezingen en spreekt ze op conferenties. Ze doceert ook biologie en psychologie aan de Ben-Gurion Universiteit van de Negev en is een therapeutisch programma gestart voor seksueel misbruikte vrouwen.
"Ik kwam op 22-jarige leeftijd aan in Eilat en na een paar maanden besefte ik dat ik mijn doel in de wereld had gevonden, iets waar ik al van kinds af aan naar op zoek was", zegt Donio.
“De liefde voor de dolfijnen heeft me opgebouwd en vandaag gaat het niet om mij, maar om het helpen van anderen. Als ik kinderen en ouders blij zie worden, dan geeft me dat echt voldoening. Dit is mijn beloning.”
Klik hier voor meer informatie of stuur een e-mail naar experience@dolphinreef.co.il
