VIDEOS: SpaceX lanceert eerste bemande polaire baanmissie die helpen bij het detecteren van bosbranden

Foto SpaceX

Op maandag 31 maart lanceerde SpaceX een bemanning van vier privé-astronauten op de allereerste bemande missie naar een polaire baan: een baan die loodrecht op de evenaar loopt en herhaaldelijk over beide polen van de aarde passeert.

De missie wordt geleid en gefinancierd door de 43-jarige Chun Wang, een Chinese miljardair die momenteel in Malta woont en zijn fortuin verdiende met cryptocurrency mining. Wang fungeert ook als de missiecommandant, schrijft SpaceX.

De bemanning bestaat uit de 38-jarige Jannicke Mikkelsen uit Noorwegen, een specialist in 3D-beeldvorming en augmented reality-technologieën; de 30-jarige Rabea Rogge uit Duitsland, een poolonderzoeker en PhD-student die autonome voertuigen voor extreme omgevingen ontwikkelt; en de 63-jarige Eric Philips uit Australië, een avonturier die gespecialiseerd is in poolexpedities en uitrustingsontwikkeling. Dit is de eerste ruimtevlucht voor alle vier de bemanningsleden.

Van rechts naar links: Mikkelsen, Wang, Philips en Rogge bereiden zich voor op de privé-ruimtemissie. Foto: SpaceX

Het team reist aan boord van het Dragon Resilience-ruimtevaartuig, gelanceerd op een Falcon 9-raket vanaf het Kennedy Space Center in Florida. SpaceX bevestigde dat de bemanning de training op het hoofdkantoor in Florida heeft afgerond, met de lancering gepland voor 31 maart. De missie zou drie tot vijf dagen duren, waarbij het ruimtevaartuig gepland stond om op een hoogte van 425 tot 450 kilometer te cirkelen.

Er is een transparante observatiekoepel op het ruimtevaartuig geïnstalleerd, die de bemanning een panoramisch uitzicht biedt, niet alleen om van te genieten, maar ook om een ​​reeks poolgerelateerde wetenschappelijke studies te ondersteunen. Aanvullende experimenten omvatten onderzoek naar de effecten van microzwaartekracht op het menselijk lichaam en de allereerste röntgenfoto's in de ruimte.

De missie draagt ​​de naam Fram-2, geïnspireerd op de Fram, een Noors schip dat eind 19e en begin 20e eeuw de poolgebieden verkende.

Dit is de zesde privé-astronautenmissie van SpaceX sinds de eerste in 2021 werd gelanceerd. Eerdere missies waren onder meer Inspiration4 en Polaris Dawn vorig jaar, beide gefinancierd en geleid door miljardair Jared Isaacman, die momenteel wordt overwogen voor de rol van NASA Administrator. De andere drie missies werden uitgevoerd in samenwerking met Axiom Space, dat een commercieel ruimtestation ontwikkelt en regelmatig privé-astronautenbemanningen naar het International Space Station stuurt.

Twee weken geleden lanceerde het Amerikaans-Nieuw-Zeelandse bedrijf Rocket Lab acht satellieten voor het monitoren van bosbranden in opdracht van het Duitse bedrijf OroraTech.

Deze satellieten zullen ook in een polaire baan om de aarde draaien op een hoogte van 550 kilometer. Deze baan stelt hen in staat om elke paar dagen over elk punt op aarde te vliegen en gegevens te verzamelen over de verspreiding van bosbranden, hotspots en meer.

Deze lancering markeert het begin van OroraTech's plan om een ​​constellatie van meer dan 100 satellieten te bouwen, met als doel om real-time wereldwijde dekking van bosbranden en gerelateerde gebeurtenissen te bieden. Het initiatief, genaamd "Finding Hot Wildfires Near You," is ontworpen om tijdig waarschuwingen voor bosbranden te leveren aan bosbouwers, boeren, hulpdiensten en anderen die getroffen zijn door brandrisico's.

De missie was de 63e lancering van de Electron-raket van Rocket Lab, het betrouwbare voertuig van het bedrijf voor kleine en middelgrote ladingen. Met slechts vier mislukkingen in de acht jaar dat Electron operationeel is, heeft het een sterk trackrecord opgebouwd. Tot nu toe heeft Rocket Lab in 2025 vijf succesvolle Electron-missies gelanceerd, allemaal vanuit zijn ruimtehaven in Nieuw-Zeeland.

Voor het eerst hebben wetenschappers relatief grote organische moleculen ontdekt in de bodem van Mars: koolwaterstofketens bestaande uit 10, 11 en 12 koolstofatomen, die mogelijk afkomstig zijn van nog grotere vetzuren. Op aarde worden zulke moleculen doorgaans geproduceerd door levende organismen, hoewel ze ook kunnen ontstaan ​​door niet-biologische processen.

De ontdekking werd gedaan door onderzoekers van NASA, in samenwerking met wetenschappers uit Frankrijk en andere landen. Zij analyseerden opnieuw bodemmonsters die meer dan tien jaar geleden door de Curiosity-rover waren verzameld van een rots met de naam Cumberland in de Galekrater.

Deze locatie werd deels gekozen omdat wetenschappers geloven dat er ooit een meer was. Het monster was eerder geanalyseerd door Curiosity's onboard chemical lab, het SAM (Sample Analysis at Mars) systeem, dat een relatief hoge concentratie van kleine organische moleculen detecteerde, samen met nitraten en zwavelverbindingen.

Hoewel deze stoffen niet bewijzen dat er in het verleden microbieel leven heeft bestaan, ontstaan ​​ze doorgaans in waterige omgevingen. Hun aanwezigheid is dan ook een sterk bewijs dat de Galekrater miljoenen jaren lang daadwerkelijk een meer is geweest.

De nieuwe ontdekking kwam als een verrassing. De onderzoekers probeerden tevergeefs te bepalen of de Cumberland-monsters aminozuren bevatten, de bouwstenen van eiwitten. Ze programmeerden het SAM-systeem om een ​​deel van het monster twee keer tot hoge temperaturen te verhitten en de resulterende verbindingen zorgvuldig te analyseren.

Hoewel er geen aminozuren werden gevonden, detecteerde het systeem wel decaan (10 koolstofatomen), undecaan (11) en dodecaan (12). Laboratoriumexperimenten suggereerden dat deze moleculen mogelijk afkomstig waren van grotere vetzuren. Het SAM-systeem was echter niet ontworpen om zulke grote moleculen te detecteren.

De aanwezigheid van deze koolwaterstofkoolstofketens duidt niet noodzakelijkerwijs op leven. Onderzoekers merken echter op dat hoe langer de keten, hoe groter de waarschijnlijkheid dat deze afkomstig is van biologische activiteit. Het belang van deze studie ligt in het aantonen dat relatief grote organische moleculen, zelfs die welke doorgaans alleen door levende organismen worden gevormd, langdurig op Mars kunnen blijven bestaan.

Deze bevinding helpt eerdere zorgen wegnemen dat dergelijke verbindingen de barre omstandigheden op Mars, zoals straling, extreme temperaturen en andere omgevingsomstandigheden, miljarden jaren niet zouden kunnen weerstaan.