Voormalig gijzelaar Eliya Cohen onthult de wrede omstandigheden van zijn gevangenschap en belooft te vechten voor de mensen die nog steeds in Gaza vastzitten

De teruggekeerde gijzelaar Eliya Cohen wordt op 22 februari 2025 herenigd met zijn ouders en partner. Foto IDF

Na 505 dagen in Hamas- gevangenschap gaf voormalig gijzelaar Eliya Cohen dinsdag zijn eerste interview aan N12News. Hij vertelde over wat hij had doorstaan ​​en zijn strijd om zijn leven weer op te bouwen, schrijven alle kranten in Israël.

Anderhalve maand na zijn terugkomst vertelde Eliya dat hij nog steeds probeert een nieuwe routine op te bouwen, zijn lichaam te versterken dat moet herstellen en de kilo's die hij is afgevallen weer terug te krijgen.

Naast de behandelingen voor zijn geblesseerde been en het omgaan met zijn gehoorbeschadiging, is Eliya nog steeds bezig met zijn mentale revalidatieproces.

Eliya tijdens zijn Channel 12 interview

"Toen ik de schuilplaats verliet, besefte ik meteen dat mijn gehoor niet goed was", vertelde hij aan N12News. Hij legde uit dat hij nu de luidspreker van zijn telefoon tegen zijn oor moet houden om te kunnen horen.

Hij voegde eraan toe dat het ‘geen zin heeft’ dat de regering getuigenissen van gijzelaars hoort en er toch voor kiest om weer te gaan vechten.

"Er zitten daar mensen onder de grond. We moeten een oplossing vinden. Ga aan de onderhandelingstafel zitten en breek ons ​​hoofd over hoe we deze mensen daar weg kunnen krijgen. Naar mijn mening is het een doodvonnis," benadrukte hij.

Eliya vertelde over zijn ervaringen op het Nova -festival. Zo hoorde hij de eerste onderschepping rond 6 uur 's ochtends en noemde hij het een 'surrealistisch vuurwerkspektakel'.

"Ik keek naar mijn vriendin, Ziv Abud en zei: 'Ik wil hier niet blijven.' Ze zei: 'Geen probleem, ik haal ons hier wel weg.'"

Het tweetal behoorde tot de eersten die vertrokken en onderdak zochten. Daar ontmoetten ze Alon Ohel, die nog steeds door Hamas wordt vastgehouden.

"We kregen meldingen op onze telefoons over terroristische infiltraties. Plotseling kwam er een man die zei dat ze op zijn auto hadden geschoten. We begrepen dat het veel meer was dan raketten, maar we geloofden er heilig in dat het leger zou arriveren."

Hij legde uit dat hij wilde vluchten, maar dat Ziv hem had gezegd dat ze moesten blijven en zich moesten verstoppen.

Na een tijdje hoorden ze pick-uptrucks en geschreeuw in het Arabisch, en toen gooiden de terroristen de eerste granaat.

“Ik sprong op Ziv, ging echt plat op haar liggen en het eerste wat uit mijn mond kwam was: 'Ziv, ik hou van je.' De granaat ontplofte en doodde iedereen bij de ingang. Ziv antwoordde: 'Eliya, ik hou van je.'"

Eliya met zijn partner Ziv op N12News

Opeens, zo herinnerde hij zich, stond Aner Shapira op en zei: "We kunnen niet toestaan ​​dat ze ons op deze manier doden." Toen de volgende granaat werd gegooid, ving Aner hem op en gooide hem terug.

Toen de politie Alon te woord stond, vertelde hij hen dat ze zich in een schuilkelder bevonden en dat Hamas granaten naar hen gooide en op hen schoot.

"Het antwoord dat ze hem gaf was: 'Verstop je, doei ,'" vertelde Eliya.

"Op een gegeven moment had Aner een granaat vast en ik zag dat ze hem hadden neergeschoten. Hij viel op de grond en de granaat ontplofte met hem mee. Dat is het moment waarop ik zeg: 'Ik kan het niet geloven. De man die ons beschermt is weg.'"

Hij voegde eraan toe dat anderen ook granaten begonnen te gooien, totdat een van hen de hand van Hersh Goldberg-Polin afhakte.

Eliya en Ziv begroeven zich onder de lichamen en tikten elkaar zachtjes op de rug om duidelijk te maken dat ze nog leefden, zelfs toen Eliya werd neergeschoten.

"Nou, daarboven zullen we tenminste samen zijn. Daar zal niemand ons kunnen dwarsbomen." Ziv vertelde Eliya, die zei dat hij zijn hele gevangenschap met die straf had geleefd.

De schuilplaats waarheen ze vluchtten voor het Nova-festival. Foto N12News

Eliya vertelde dat zijn ontvoerders een “krankzinnige glimlach” op hun gezicht hadden.

“Ik zal die glimlach nooit vergeten, nooit. Ik ga slapen met die glimlach; ik leef het. Dat is de glimlach van mijn ontvoering,” zei hij.

"Hij koos ervoor om de situatie in eigen hand te nemen en zei: 'Ik spring.' We zeiden hem 'doe het niet', maar terwijl hij reed, deed hij het. Ze stopten de pick-up en schoten hem dood. We vervolgden de rit naar Gaza alsof er niets was gebeurd. Alsof er niet zomaar iemand was gesprongen en ze hem hadden neergeschoten, en wij reden gewoon door."

In Gaza nemen zijn ontvoerders hem mee naar een appartement en laten hem douchen. "Dat is eigenlijk de eerste keer dat ik mezelf in de spiegel zie sinds de gebeurtenis," zei hij. "Ik zag dat ik uit elkaar was gescheurd door bloed. Allemaal stukken verbrande huid op mijn lichaam en gezicht. En ik kijk naar mezelf en zeg: ik kan niet geloven dat ik nu delen van de lichamen van mensen op me heb."

Op dat moment, zo herinnerde hij zich, besloot hij dat hij zou leven en naar huis zou gaan.

"Ik geef ze wat ze willen, en ik zal het met ze eens zijn," zei hij.

Later kwam er een man naar hem toe die beweerde dat hij een dokter was. Hij vertelde hem dat hij de kogel uit zijn been zou verwijderen, maar dan wel zonder verdoving.

"Geen geschreeuw," instrueerde de dokter hem. "Als burgers buiten je horen, komen ze het huis binnen en ik heb geen manier om je te beschermen."

Toen andere gevangenen, Alon en Or Levy, naar het appartement werden gebracht, mochten ze niet met elkaar praten.

Hij vertelde dat Eliya, ondanks dat ze bij elkaar werden gehouden, pas 52 dagen later de stem van Or hoorde, nadat ze van elkaar waren gescheiden en in een tunnel herenigd waren.

"Ik zei tegen hem: 'Wow, bro, wat heb je een lelijke stem, ik kan niet geloven dat je na 52 dagen nog steeds zo klinkt.'"

In de tunnels ontmoette Eliya andere gevangenen en beschreef de psychologische martelingen die ze moesten doorstaan, waaronder toen Hamas-terroristen tegen hen zeiden: "'Yalla, sta op. Iedereen gaat naar huis. Iedereen gaat naar mama. Yalla, sta op.' We vroegen hem: 'Wacht, maar wat met ons?', hij antwoordde: 'Maak je geen zorgen, een dag of twee.'"

"Ze geloven echt dat ze naar huis gaan," zei hij pijnlijk. "Tegenwoordig, achteraf gezien, begrijp ik dat ze er in hun psychologische oorlogsvoering om hebben gelachen. Ze hebben ons altijd verteld hoe geweldig het is voor [vermoorde gijzelaar Ori Danino] en Hersh, dat ze thuis zijn. Dat ze mama hebben ontmoet. Dat ze onze moeder waarschijnlijk hebben verteld dat het goed met ons gaat."

Hij voegde toe dat hij maandenlang vastgeketend zat in de tunnels, met een pauze om de twee maanden om te douchen. Hij herinnerde zich dat hij zich ‘als een aap’ voelde.

"Je hebt zes schakels van ruimte, en plotseling heb je drie schakels of vier schakels," zei hij. "Hij bindt het dichter bij je been en als hij het dichter bij je been bindt, is het heel moeilijk om te slapen. Omdat je benen door de wrijving worden afgesneden." Zoveel nachten, zegt hij, konden ze niet slapen: "Je wordt elke ochtend wakker met een stijf lichaam."

Documentatie van een tunnel die toebehoorde aan hoge Hamas-functionarissen, ontdekt door het Israëlische leger, waar gijzelaars werden vastgehouden. Foto IDF

Voormalig gijzelaar Eli Sharabi had eerder gezegd dat honger uiteindelijk het zwaarste was, en Eliya beaamde dat.

"Daar ben ik het mee eens. Uiteindelijk kun je met alles omgaan. Je kunt omgaan met vernederd worden, je kunt omgaan met vervloekt worden, je kunt omgaan met kettingen om je benen, honger is een dagelijkse strijd, want naast honger vecht je ook voor je leven. Elke avond ga je slapen met: 'Wat moet ik morgen doen om dat stukje pita te krijgen?'"

Hij legde uit dat ze in eerste instantie elke dag een droge pita en twee eetlepels bonen kregen, maar dat hun gevangennemers vaak 'spelletjes' met ze speelden.

"Plotseling brengen ze minder, plotseling, in plaats van een pita voor elke persoon zijn er drie pita's en ze zeggen: 'Nou, deel maar. Ik breng je er hooguit nog een,'" zei hij, eraan toevoegend dat de terroristen genoten van het zien van hen bedelen, maar soms slaagden ze erin een beroep te doen op hun menselijkheid.

“Ik kan je niet beschrijven hoe je je voelt als je plotseling zijn hart weet te raken, en hij stilletjes de kamer binnenkomt en je wat pita of een chocoladesnack of een pindakaassnack als die brengt. Het is het beste wat je op dat moment in je leven is overkomen, want je hebt weer een dag overleefd.”

Naast de vernederende omstandigheden, de kettingen en de hongersnood, beschreef Eliya gedetailleerd de vernederingen en de meedogenloze geestelijke mishandelingen die hij moest ondergaan.

En het zijn niet alleen de erbarmelijke omstandigheden, de ketenen en de extreme honger, maar ook de vernedering en de meedogenloze geestelijke mishandeling.

"Ze kwamen een of twee keer per week onze kamer binnen en zeiden: 'Yalla, iedereen doet zijn kleren en ondergoed uit.'" De terroristen controleerden dan of de gijzelaars 'dun genoeg' waren en of ze hun eten moesten snijden.

"Ze doen alsof ze erover discussiëren", zei hij.

"Je kijkt naar ze en ziet de glimlach op hun gezicht, je begrijpt dat het onzin is, maar je vraagt ​​je af tot welk niveau je kunt zinken. Er is niets nazistischer dan dat. Ik haat vergelijkingen met de Holocaust, maar dit komt er het dichtst bij."

Ondanks de vernedering gaf Eliya nooit op. Hij geloofde dat hij een leven en een gezin zou hebben, maar tijdens zijn gevangenschap dacht hij niet dat hij Ziv ooit nog zou zien.

"Ik geloof dat ze dit in geen enkel scenario ter wereld zou overleven. In het begin was het heel moeilijk voor me, het besef dat ik mijn partner verloren had. Vanaf de dag dat we elkaar ontmoetten, leven we samen, slapen we samen en werken we samen."

Eliya legde uit dat elke beslissing die in Israël wordt genomen, gevolgen heeft voor de manier waarop de gijzelaars in Gaza worden behandeld.

"Elke dag dat ze in Gaza bombarderen, komt hij (de terrorist) de kamer binnen en trekt onze handboeien strakker aan." Hij zei. "Veel, veel keren kom je in situaties terecht waarin ze je komen vertellen: 'Jij mishandelt onze veiligheidsgevangenen, ik mishandel jou hier.'"

Elke keer dat de omstandigheden voor Palestijnse gevangenen in Israël verslechterden, trokken de terroristen de ketenen strakker aan of verminderden ze hun voedsel.

"Als er iets is waar ze ons vanaf het eerste moment tot het laatste moment aan hebben herinnerd, is het wel dat zodra het leger ons probeert te bevrijden, het eerste wat ze doen is ons doden. En dan gaan ze eropuit om tegen ze te vechten. Ze hebben duidelijk gemaakt dat de IDF in deze situatie niet als held tevoorschijn zou komen."

Toen de IDF-troepen echter in de buurt kwamen, werden ze via een kast in een school verplaatst.

"Het eerste wat we zien is een krankzinnige apocalyps. Er staat geen enkel gebouw meer in Gaza; er heerst een oorverdovende stilte. Alleen IDF-posters zijn overal verspreid om de plek en lichamen in elke hoek achter te laten. Een vreselijke geur van dood."

De groep werd verplaatst naar een verlaten tunnel zonder elektriciteit, water of voedsel.

“Natuurlijk is er geen hygiëne meer van vroeger, dus weet je, hygiëne is niet meer... het is niet meer zo interessant voor je. Natuurlijk zijn er geen bedden om op te slapen, dus je slaapt op de grond.”

Eliya legde uit dat hij begreep dat hun nieuwe omstandigheden veel slechter zouden zijn dan voorheen.

"Op een gegeven moment begrepen we al dat er een deal was, want ze werden heel, heel blij en er kwam opeens meer eten binnen. Een maand voor onze thuiskomst arriveerde er een commandant die omschreven werd als een 'grote commandant'. Hij zag ons in een vreselijke staat en gaf opdracht om de kettingen van ons af te halen, want in feite 'is het vechten voorbij.'"

Van links naar rechts: Eli Sharabi, Or Levy en Ohad Ben Ami op een podium dat door Hamas is opgezet in Deir el-Balah, centraal Gaza, voordat de terreurgroep hen overdroeg aan het Rode Kruis, 8 februari 2025

Toen Eli en Or werden vrijgelaten, was het hele land geschokt door hun verschijning, en blijkbaar was dat ook het geval bij de terroristen.

"Ze begonnen ons vol te proppen met heel veel eten, vooral nadat Eli en Or vertrokken. Het maakte lawaai."

Eindelijk was het zover en de terroristen vertelden Eliya dat hij alleen naar huis zou gaan.

“Alon raakte in paniek. Hij was erg bang en begon te huilen. Ik keek hem aan en zei: ‘Bro, ik vertrek op 1 maart en jij op 8 maart? Alles goed.’ Ik geloofde echt, echt dat de tweede fase zo snel zou komen.”

Eliya vertelde N12News dat Alon met één oog niet kan zien en dat zijn toestand slecht is.

"We zitten, veel hart-tot-hartgesprekken. Ik zeg hem: 'Alon, bouw een routine voor jezelf op. Til flessen op, doe wat oefeningen. Ga zitten, besteed een uur of twee per dag aan persoonlijke ontwikkeling. Vergeet niet waar je vandaan komt en je familie,'" zei hij.

Voordat hij vertrok, zei Eliya tegen Alon dat hij sterk moest blijven en dat hij hem niet zou vergeten.

"Een week voor mijn vertrek zaten we. Het was maandag nadat Alon jarig was. En Alon huilt daar en zegt: 'Ik heb volgende week een verjaardag, laat me eruit.' Op dat niveau is zijn onschuld, hij is magisch. En de terrorist kijkt naar hem en weet niet hoe hij op de situatie moet reageren."

Eliya beschreef het moment dat hij besefte dat zijn vrienden niet meer thuiskwamen als een schok.

"Je beseft dat alles wat je in je hoofd hebt bedacht, mogelijk niet echt is."

Hij vertelde dat toen hij uit de auto werd gelaten, hij zijn hand in de vorm van een 'V' omhoog stak, waarna iedereen spuugde en met flessen gooide.

"Als je het opmerkt, als ik op het podium sta, is iedereen losgelaten en houden ze me alleen bij mijn handen vast. Ik kwam om mijn hand op te steken, en hij laat me mijn hand niet opsteken," zei hij.

Hij voegde toe dat hij tijdens de vrijlatingsceremonie niet wist wie Aviatar David en Guy Dalal waren, die gedwongen werden om de vrijlating vanuit een nabijgelegen pick-uptruck te bekijken, maar hij wist dat het gegijzelden moesten zijn vanwege hun fysieke conditie en stress.

Toen Eliya hoorde dat Ziv nog leefde, dacht hij ook dat hij voorgelogen werd.

“Ik zei tegen haar: ‘Je mag me nu nog eens 500 dagen meenemen, als je me maar opnieuw vertelt dat Ziv leeft.’”

Een van de eerste plekken die Eliya bezocht na zijn vrijlating was de begraafplaats, waar hij de graven van zijn vrienden en enkele familieleden van Ziv bezocht.

Hoewel zijn fysieke revalidatie vordert, is zijn mentale revalidatie een langdurig proces.

Liefde omringt hem van alle kanten, zei Eliya. Mensen die hij niet kent begroeten hem en vragen om foto's te maken. En te midden van alle chaos vergeet hij de vrienden die hij verloor en de broers die er nog zijn niet.

"Ik heb hem beloofd, Alon, dat ik hier wegga, en totdat ik jou in Israël ontmoet - is het nog niet voorbij. Daarom ben ik hier ook."