Vrouwelijke IDF militairen vragen om hen te helpen bij het verwerken van hun posttraumatische stressstoornis (PTSS) als gevolg van gevechts ervaringen

Foto IDF

Er zijn tienduizenden vrouwen actief in frontliniefuncties binnen het Israëlische leger (IDF); sprekers op de ICAR Collective Summit drongen aan op betere gegevensverzameling, behandeling op maat en institutionele veranderingen om hen te helpen bij het verwerken van hun posttraumatische stressstoornis (PTSS) als gevolg van gevechtservaringen, schrijft Ynet.

Aviv Shapira, de oudste dochter van Avital en Moti Shapira, kreeg begin 2023 de diagnose posttraumatische stressstoornis (PTSS) na een zware militaire dienst die eindigde vóór het bloedbad van 7 oktober en de daaropvolgende oorlog.

Terwijl hun dochter worstelde, realiseerden haar ouders zich dat, net als Aviv, veel vrouwen met een door het leger veroorzaakte PTSS niet de hulp kregen die ze nodig hadden. Daarom besloten ze daar verandering in te brengen.

Ze bedachten Arim Roshi (wat ruwweg vertaald kan worden als "Ik zal opstaan"), een organisatie voor gemeenschapssteun aan vrouwen met posttraumatische stressstoornis als gevolg van gevechten, die in 2024 van start zou gaan. Maar toen het bloedbad plaatsvond, versnelden de Shapira's hun plannen en openden de organisatie eerder dan verwacht, waardoor een ruimte ontstond die specifiek ontworpen was om vrouwen te helpen genezen.

Avital Shapira vertelde zondag tijdens de ICAR-top (Israel's Collective Action for Resilience) dat haar dochter geen van de aangeboden ondersteuningsmogelijkheden wilde.

Aanvankelijk begreep ze niet waarom. Later realiseerde ze zich dat die programma's simpelweg niet aansloten bij de behoeften van haar dochter.

"We realiseerden ons dat de behoeften van vrouwen heel anders zijn dan die van mannen," zei Shapira. "Net zoals de fysieke gezondheid verschilt voor mannen en vrouwen, geldt dat ook voor de mentale gezondheid."

Jarenlang hebben vrouwen gestreden voor gelijkheid binnen de Israëlische strijdkrachten (IDF). Tegenwoordig dienen ze zij aan zij met mannen in gevechts- en politiefuncties. Net zoals ze in het veld gelijk worden behandeld, houdt de aanpak van het leger bij de preventie en behandeling van PTSS vaak geen rekening met genderverschillen.

Volgens recent gepubliceerde cijfers van Ynet bestond ongeveer 20% van de gevechtstroepen van het Israëlische leger (IDF) uit vrouwen tijdens de recente oorlog, wat neerkomt op meer dan 65.000 vrouwen. Zij dienden in de grensbewaking, de contraspionage en andere frontlinies. En net als hun mannelijke collega's kampen velen nu met posttraumatische stress .

Foto IDF

Het meest recente rapport van de revalidatieafdeling van het Ministerie van Defensie laat zien dat van de ruim 82.000 gewonde mannen en vrouwen die onder hun zorg vallen, 31.000 te maken hebben met psychische verwondingen en posttraumatische stressstoornis.

Arim Roshi is gebouwd rond vier pijlers: gemeenschap, therapeutische workshops, persoonlijke begeleiding en onderzoek.

"Veel vrouwen denken dat zij de enigen zijn die hiermee te maken hebben," legde Shapira uit. Arim Roshi creëert een veilige ruimte waar leden contact kunnen leggen, hun ervaringen kunnen delen en elkaar kunnen steunen.

De organisatie organiseert ook workshops waarin beweging, kunst, watertherapie en paardentherapie worden ingezet om vrouwen te helpen trauma's te verwerken op manieren die verder gaan dan traditionele gesprekstherapie.

Daarnaast biedt Arim Roshi individuele begeleiding aan vrouwen om hen te helpen bij het navigeren door de bureaucratie, het beheren van familiedynamiek en het doorlopen van de erkenningsprocedure bij het Ministerie van Defensie.

Tot slot houdt de organisatie de resultaten bij en verzamelt gegevens over welke benaderingen effectief zijn, met als doel bij te dragen aan breder onderzoek en de zorg voor vrouwen met PTSS als gevolg van militaire ervaringen te verbeteren.

Shapira was een van de sprekers die het thema vrouwen en oorlog aankaartte tijdens een paneldiscussie onder leiding van Fleur Hassan-Nahoum, Israëls speciale gezant voor handel en innovatie. De sessie richtte zich op de unieke uitdagingen waar vrouwen mee te maken krijgen in oorlogstijd en hoe instellingen hen beter van dienst kunnen zijn.

"De gezondheid van vrouwen heeft niet alleen met gynaecologie te maken", aldus dr. Michal Sela van NOGAFem, een centrum voor gezondheidsinnovatie en -beleid. "We zijn in alle opzichten verschillend."

Ondanks dit begrip is er volgens Sela nog steeds weinig onderzoek en data beschikbaar over wat vrouwelijke strijders tijdens een oorlog doorstaan.

"De informatie is ontoereikend," zei Sela.

Foto IDF

En de impact reikt veel verder dan de vrouwen in de frontlinie.

Dr. Inbal Shlomi van het Merhavim Medical Center for Brain and Mind Care zei dat de mate van trauma die in het hele land wordt ervaren "ongelooflijk" is.

"Hoewel de meesten van ons niet in Gaza of aan het front waren, hebben we allemaal een ongelooflijk trauma meegemaakt," legde Shlomi uit. Blootstelling aan sociale media en de constante interactie met mensen die direct door de aanvallen waren getroffen, droegen bij aan wijdverspreid secundair trauma.

Bovendien werden honderden Israëlische vrouwen op 7 oktober en tijdens hun gevangenschap seksueel misbruikt en mishandeld door Hamas-terroristen. Shlomi zei dat vrouwen die eerder seksueel misbruik hadden meegemaakt, hun symptomen mogelijk zagen verergeren, opnieuw flashbacks kregen of dat hun PTSS verergerde als gevolg van wat er die dag met hun lotgenoten was gebeurd.

Ze beschreef een patiënte die zei dat ze vóór 7 oktober de wereld als slecht beschouwde, maar dat ze zich wellicht vergiste en probeerde die perceptie te weerleggen. Na 7 oktober, zei ze, kon niemand haar meer van het tegendeel overtuigen.

Het trauma werd ook door moeders zeer intens ervaren.

Agamit Gelb, oprichtster van Inner Forces, beschreef hoe ze op 7 oktober de moeder, zus en tante van gevechtssoldaten werd. Terwijl ze haar geliefden naar het front stuurde, realiseerde ze zich dat ze iets complexs meemaakte dat niemand leek te begrijpen.

Destijds hadden maar weinigen kunnen vermoeden dat de oorlog bijna twee jaar zou duren, met geliefden die lange tijd aan het front zouden blijven. Langdurige oorlogen zijn echter niet nieuw voor Israël. Gelb merkte op dat haar 70-jarige moeder de moeder van een strijder, de grootmoeder van een strijder en de tante van strijders is geweest. Toch bleef ze onzichtbaar in het nationale debat.

Gelb besefte dat moeders en andere vrouwelijke familieleden behoefte hadden aan steun en duidelijke antwoorden. Maar de staat erkende deze behoefte niet.

Als reactie hierop lanceerde ze Inner Forces, een programma speciaal voor vrouwelijke familieleden van soldaten. In samenwerking met het Ruppin Academic Center voerde ze onderzoek uit onder 400 moeders. De resultaten toonden aan dat veel vrouwen die als angstig of bezorgd werden bestempeld, in feite trauma's ervoeren. Ongeveer 20% van de ondervraagden was hun baan kwijtgeraakt als gevolg van de uitdagingen van het moederschap van een soldaat tijdens oorlogstijd.

"Het gezin biedt veerkracht," zei Gelb, en benadrukte dat het essentieel was om deze vrouwen sterk te houden.

Gelb vertelde dat wanneer ze moeders vroeg hoe ze het volhielden, velen in tranen uitbarstten. Toch voelden ze zich vaak schuldig om hun verdriet te uiten, omdat hun zoons niet waren gedood of ontvoerd.

"Ik was gewoon de moeder van iemand die in dat vakgebied werkte," zei Gelb, en beschreef hoe ze zich verloren voelde omdat ze haar eigen trauma als minder belangrijk beschouwde dan dat van anderen.

Via Inner Forces bouwde ze een gemeenschap op die programma's aanbiedt gericht op veerkracht, psycho-educatie en, het allerbelangrijkste, een plek waar moeders samen kunnen komen en elkaar kunnen steunen tijdens de oorlog.

Naarmate meer vrouwen gevechtsfuncties vervullen en belangrijke posities binnen het Israëlische leger bekleden, wordt het steeds belangrijker om te begrijpen hoe hun mentale gezondheid beschermd kan worden, aldus Shapira. Ze merkte op dat veel vrouwen dienen in frontlinieposities die officieel niet als gevechtsfuncties worden geclassificeerd, maar hen mogelijk wel blootstellen aan dezelfde mate van trauma.

Toch is er volgens haar reden tot hoop.

Haar eigen dochter, die diep had geleden, is onlangs bevallen van haar tweede kind. Sterker nog, ze merkte op dat veel vrouwen die in het begin van de oorlog trauma's hadden meegemaakt, nu deel uitmaken van wat zij omschreef als een 'babyboom'.

'Er is hoop,' zei ze tegen de aanwezigen. 'Je kunt leven met PTSS,' voegde ze eraan toe, 'en het kan zelfs worden omgezet in posttraumatische groei. Dat is onze hoop.'