De DOTS-oplossing maakt real-time, continue bewaking van de bemestingsniveaus in de bodem mogelijk, waardoor boerderijen kunnen besparen op kosten en toepassing. Foto met dank aan DOTS via ISRAEL21c
“Als we landbouw zeggen, denken we aan groen en planten en land, dat klinkt erg sexy. Maar de realiteit is dat de landbouw een van de grootste verontreinigende stoffen ter wereld is, zowel wat betreft grondwaterverontreiniging als wat betreft de uitstoot van broeikasgassen”, zegt Rafi Levi. "En meststoffen zijn de nummer 1 verontreiniging in de landbouw."
Levi is de CEO en medeoprichter van DOTS (Data of the Soil), een Israëlische startup die erop uit is boeren te helpen het gebruik van overtollige kunstmest te verminderen door hen real-time monitoring van kunstmest in de bodem te bieden.
Dit kan hen veel geld besparen en natuurlijk het milieu beschermen.
“DOTS is opgericht door twee professoren en een PhD aan de Ben-Gurion Universiteit van de Negev. Het idee ontstond acht of negen jaar geleden, toen een student – tegenwoordig de doctoraatsstudent – aan zijn MA en daarna aan zijn doctoraat begon. Samen met zijn professoren wilde hij onderzoeken hoe de vervuiling van het grondwater kan worden verminderd”, vertelt Levi, de vierde medeoprichter, aan ISRAEL21c.
"De nummer 1 verontreinigende stof van grondwater is overtollige kunstmest, die voortdurend naar beneden lekt totdat het de grondwaterreservoirs bereikt", merkt hij op. "De reden voor deze overtollige meststoffen is dat er geen technologie is om hun niveaus in de bodem continu te controleren voorafgaand aan elke fertigatiecyclus."
Bij gebrek aan een directe, continue monitoringoplossing proberen boeren het kunstmestgehalte in de bodem af te leiden door het zoutgehalte en de elektrische geleidbaarheid te meten.
"Omdat er geen monitoringtechnologie is, is het landbouwbeleid 'beter voorkomen dan genezen', omdat tekorten aan kunstmest een heel seizoen kunnen ruïneren, terwijl overtollige kunstmest slechts een geldelijk verlies is dat boeren bereid zijn op te vangen voor een optimale opbrengst", zegt Levi.
Geen giswerk
DOTS ontwikkelde een innovatieve technologie voor real-time, continue monitoring van meststoffen in de bodem. Meer kunstmest wordt alleen toegevoegd in de hoeveelheid die nodig is.
“We halen een poriewateroplossing uit de bodem en voeren deze door spectrale analyse, of elektro-optische analyse, daar op grondniveau – en vervolgens sturen we de gegevens naar ons cloudsysteem waar we de verschillende verontreinigingen in de bodemwateroplossing scheiden en zie de op nitraat gebaseerde meststof, 'zegt hij.
“Mijn partners hebben de ontbrekende technologie ontwikkeld. We hoeven geen perifere gegevens te meten en kunstmestniveaus te beoordelen - we meten direct het echte werk. Op dit moment zijn wij, voor zover wij weten, het enige bedrijf dat continue real-time directe bemestingsgegevens op bodemniveau mogelijk maakt.”
De DOTS-startup is ontstaan uit academisch onderzoek naar het terugdringen van grondwaterverontreiniging. Foto door Eyal Toueg via ISRAEL21c
Opgericht in 2021 en nu met een team van 10 mensen in Beersheva, start het bedrijf een zaaironde en gaat het van het demonstratieniveau naar een massaproduct, dat het over ongeveer een jaar wil lanceren.
DOTS heeft het systeem getest op bètasites in Israël en is van plan het product voornamelijk in de Verenigde Staten en Europa op de markt te brengen.
Moeilijk te geloven
Een van de grootste uitdagingen, zegt Levi, was het overwinnen van de scepsis van boeren.
“In het verleden vervaagden nogal wat bedrijven die zeiden hier een oplossing voor te hebben gevonden, of vonden ze alleen de bypass-schattingen. Als we bij boeren komen en zeggen dat we een oplossing hebben die de hoeveelheid kunstmest meet, kunnen ze het moeilijk geloven.”
Bewijzen dat het systeem werkt, duurt een heel seizoen.
"Als een boer zegt: 'Laat het me zien' en we plaatsen het systeem in zijn bedrijf, zegt hij: 'Oké, laten we aan het einde van het seizoen praten en de resultaten bekijken.' We hebben drie tot vijf maanden zonder enige vooruitgang aan onze kant. Maar aan het einde van zulke demonstratieperiodes toonden alle mensen die we demonstreerden interesse om klant te worden.”
Levi legt uit dat boeren met een dilemma worstelen: aan de ene kant beperken overheidsvoorschriften steeds vaker de drempelwaarden voor het gebruik van meststoffen om de vervuiling van het grondwater te verminderen. Aan de andere kant kan het te veel verminderen van de bemesting de gewasopbrengsten beïnvloeden.
Met de DOTS-oplossing kunnen ze de vergelijking terugbrengen tot dollars en centen. Immers, zegt Levi, de beste manier om boeren te stimuleren om de wereld te redden, is door ze geld te besparen.
“Het heersende aantal overmatige toepassing van meststoffen wereldwijd is 40 procent. We hebben het over een markt van $ 200 miljard per jaar, met $ 80 miljard verspild. En hier komen wij om de hoek kijken. Zodra onze systemen zijn geïmplementeerd, kunnen deze 80 miljard dollar worden geëlimineerd en weer op tafel worden gelegd. Door de boer meer te laten verdienen, leiden we tot milieubescherming.”
Mest- en zaadbedrijven, die de richtlijnen hebben opgesteld voor de hoeveelheid kunstmest die op elk soort gewas moet worden aangebracht, hebben ook grote belangstelling voor het vermogen om de meststofniveaus in de grond goed te controleren en een geoptimaliseerde oplossing te bieden.
De norm van toezicht
DOTS installeert nu zijn eerste systemen in de Verenigde Staten, gericht op gecontroleerde omgevingen zoals kassen en open velden die worden bewaterd door druk- of druppelirrigatie.
“We zien onszelf als de maatstaf of norm voor monitoring. Zodra de industrie zich realiseert dat er een werkende oplossing is, zal vrijwel elke belanghebbende in de industrie hiervan profiteren. De boeren zullen besparen, de agronomen zullen betere datagedreven service verlenen en de kunstmest- en zaadbedrijven zullen betere diensten verlenen omdat ze worden geoptimaliseerd”, zegt Levi.
“Omdat we een ontwrichtende technologie zijn, zijn er geen verliezers. Iedereen kan hier baat bij hebben.”
Klik hier voor meer informatie.
