Een Heven-drone boven een zonnepark. Foto met dank aan HevenDrones via ISRAEL21c
Weet u nog toen de gesel van “vuurvliegers” uit de Gazastrook het meest urgente probleem van Israël was?
Het was 2018 – het lijkt eeuwenoude geschiedenis in de context van de huidige oorlog tegen Hamas – en de terreurgroep vloog met goedkope brandbommen in ballonnen en vliegers over het hightech grenshek, wat aanzienlijke schade aanrichtte aan de Israëlische landbouw.
Bentzion Levinson, die diende als gevechtscommandant bij het Israëlische leger, werd uitgenodigd om deel te nemen aan een hackathon om innovatieve oplossingen voor de vuurvliegers te bedenken.
Het idee van Levinson was om drones uit te rusten met thermische camera's om de locatie van branden te identificeren, en met brandbestrijdingsapparatuur die de branden vanuit de lucht kon blussen.
Sindsdien is Levinson all-in op drones – zo erg zelfs dat hij de IDF verliet en een startup oprichtte, HevenDrones, om oplossingen te bouwen voor het leger, brandweerlieden voor binnenlandse veiligheid en hulporganisaties.
“Drones worden mainstream”, merkt Levinson tegen ISRAEL21c op. “Maar als we willen dat ze concrete acties kunnen ondernemen – dingen installeren, iets van punt naar punt verplaatsen of branden blussen – moeten ze meer op vliegende robots lijken.”
Is waterstof de oplossing?
De grootste vragen voor drones bij gebruik door het leger of de veiligheidsdiensten zijn hoeveel ze kunnen vervoeren en hoe lang ze in de lucht kunnen blijven.
De meeste drones werken op elektrische batterijen en kunnen met een gewicht van slechts een paar kilo niet langer dan 45 minuten in de lucht blijven. Hoe meer ze meenemen, hoe sneller ze naar de basis moeten terugkeren om op te laden. Zweven – wat nodig is voor surveillance of het afleveren van een lading – kost nog meer energie.
Het antwoord van HevenDrones: waterstof.
“Het kernprobleem is de energiedichtheid”, legt Levinson uit. “Voor een auto kun je altijd een grotere batterij maken. Dat werkt niet met drones. Het zal ze te groot maken. Waterstof heeft de beste energiedichtheid.”
Een HevenDrones-UAV. Foto met dank aan HevenDrones via ISRAEL21c
Om in een arena als de Gazastrook te kunnen vechten, moeten drones vele uren vliegen. Toen HevenDrones aantoonde dat het dat kon doen met waterstof als energiebron, ging de IDF een exclusieve relatie met het bedrijf aan om tot 2026 drones op waterstof te leveren.
Twee nieuwe modellen
Op het Monaco Hydrogen Alliance Forum in november, midden in de oorlog van Israël met Hamas, kondigde HevenDrones twee door waterstof aangedreven UAV’s aan (onbemande luchtvaartuigen, de formele manier om een drone te beschrijven):
De H2D200 kan tot 10 pond dragen (het dubbele van het maximale gewicht voor drones op batterijen) voor 517 mijl of vier uur vliegtijd.
De H2D250 kan tot 22 pond vervoeren voor een bereik van 766 mijl met een vliegtijd van acht uur.
Dat is een aanvulling op de HD55, een zwevende drone op waterstof die eerder in 2023 werd gelanceerd.
Het enige niet-waterstofaangedreven voertuig van HevenDrones, de H100, is al in het veld actief. Hij werkt op batterijen, maar kan een lading van 75 pond bijna een uur lang dragen. De H100 kan ook robots van andere bedrijven vervoeren, zoals de Micro Tactical Ground Robot van Roboteam .
Foto met dank aan HevenDrones via ISRAEL21c
Zelfstandig
HevenDrones heeft een samenwerking met Plug Power , dat waterstofbrandstofcellen maakt, om samen waterstofdrones te ontwikkelen.
HevenDrones werkt ook samen met Honeywell, een andere belangrijke speler op waterstofgebied. En Levinson is optimistisch over de inzet van ‘micro-elektrolyzers’ – kleine en goedkope apparaten die overal waterstof kunnen genereren, ook in het veld.
HevenDrones gebruikt relatief weinig waterstof: slechts 250 gram voor een vlucht van twee uur. Toyota's Murai, een auto op waterstof, verbruikt zo'n vijf kilogram waterstof per tank.
Daarom zullen de drones niet afhankelijk zijn van “waterstofhubs” zoals het Amerikaanse ministerie van Energie van plan is voor het tanken van grotere vliegtuigen, treinen, schepen en auto’s.
Levinson, “zelfredzaam kunnen zijn op hun eigen waterstofbron.”
Levinson, die als tiener met zijn ouders vanuit de Verenigde Staten naar Israël verhuisde, beschouwt militair gebruik als de meest directe ‘use case’ voor drones op waterstof. Maar er zijn nog tal van andere toepassingen, zoals het monitoren van bouw- en landbouwterreinen.
Drones zijn nuttig voor het monitoren van landbouwvelden. Foto met dank aan HevenDrones via ISRAEL21c
Hoe zit het met thuisleveringen? Amazon heeft bijvoorbeeld zwaar geïnvesteerd in dronetechnologie. Op dit moment kunnen die drones slechts ongeveer vijf pond dragen.
"Met waterstof kunnen ze ladingen van 10 pond vervoeren", zegt Levinson. "We zullen er komen."
Het doet geen pijn dat HevenDrones de persoon heeft ingehuurd die voorheen verantwoordelijk was voor het drone-bezorgprogramma van Amazon ter waarde van $ 2 miljard.
Een te veel
Het leger is echter in sommige opzichten de gemakkelijkste klant om te landen, omdat het het luchtruim controleert in tijden van conflict en daarom niet onderworpen is aan de wettelijke eisen waarmee een bezorgdrone van Amazon te maken kan krijgen.
Drones kunnen zowel handmatig als autonoom worden bestuurd. In beide gevallen is de bedoeling duidelijk: om efficiënt te zijn kan een individuele drone geen eigen piloot hebben.
“Om waarde toe te voegen moeten we naar 'one-to-many'. We kunnen geen honderd ervaren piloten hebben voor honderd drones. We concentreren ons dus veel op het stuk autonomie.” zegt Levinson.
HevenDrones, dat 35 mensen in dienst heeft in Yokne'am (Noordwest-Israël) en in Miami, Florida, heeft in de vier jaar sinds de oprichting van het bedrijf 25 miljoen dollar opgehaald bij particuliere investeerders en zal op weg zijn naar een Series B-ronde in 2024. drones vliegen nu op drie continenten.
Levinson is niet alleen een militair. Hij volgde een ondernemerschapsprogramma aan de Stanford Graduate School of Business en nam deel aan het technologietrainingsprogramma van het in Israël gevestigde Jolt.io.
Hij werd op 8 oktober opgeroepen om in de reservisten te dienen, na de gruwelijke ‘Black Sabbath’ de dag ervoor.
“Ik heb anderhalve maand aan de noordgrens doorgebracht”, vertelt hij aan ISRAEL21c. “Maar toen ik verder ging, besefte ik dat ons bedrijf meer waarde kon toevoegen door drones voor het leger te creëren dan wanneer ik aan het front zat.”
Bovendien was Levinsons leiderschap op kantoor meer dan ooit nodig, nu een derde van het HevenDrones-personeel bij de gevechten betrokken is.
Zelfs kiel
We waren benieuwd wat er gebeurde met de “a” in het “hemel”-gedeelte van de bedrijfsnaam.
“'H' staat voor waterstof”, legt Levinson uit. “Daarna volgt het woord 'even', dat betrekking heeft op 'stabiliteit'. Een vliegende robot moet stabiel zijn. En als je naar de lucht kijkt, denk je natuurlijk aan de ‘hemel’.”
Klik hier voor meer informatie over drones op waterstof .
