Het Israëlische experiment dat een chemische reactie vastlegde die wetenschappers al 100 jaar is ontgaan. Foto door Nadav Genossar-Dan via ISRAEL21c
Honderden miljoenen tonnen plastic worden elk jaar geproduceerd dankzij een chemische reactie in drie verwante moleculen: ethaan, ethyl en ethyleen.
En toch waren geen wetenschappers getuige van deze reacties, totdat een Israëlische promovendus die iets anders bestudeerde onbedoeld precies dat deed.
"Eerst wist ik niet wat we hadden gedaan", geeft promovendus Nadav Genossar-Dan van de Ben-Gurion Universiteit van de Negev toe aan ISRAEL21c. "Pas toen ik naar de gegevens keek die we hadden verzameld, besefte ik dat we erin waren geslaagd deze belangrijke chemische stof waar te nemen."
Genossar-Dan leidde een experiment met ethylideen, dat nauw verwant is aan ethaan en ethyl. Hij had een gereedschap nodig, een synchrotron genaamd, dat vacuüm ultraviolet licht produceert, om het molecuul te verwarmen totdat het kort uit elkaar barst.
Omdat er maar een paar synchrotrons over de hele wereld zijn, boekte hij een experiment van een week in de Swiss Light Source synchrotron en werkte vervolgens de klok rond met zijn groepsleden en de ontvangende wetenschapper om de experimenten uit te voeren.
Het Israëlische team reisde naar de Zwitserse lichtbron synchrotron om hun experiment uit te voeren. Foto door Nadav Genossar-Dan via ISRAEL21c
Toen Genossar-Dan de gegevens van het project van een week doornam, realiseerde hij zich dat ze voor het eerst het laatste niet-waargenomen tussenproduct in de ethaanpyrolysereactie hadden gedetecteerd.
"Toen ik terugging in de literatuur sinds de jaren dertig, kon ik geen enkele onderzoeker vinden die het had kunnen observeren", merkte hij op.
De Israëlische onderzoekers in Zwitserland. Foto door Nadav Genossar-Dan via ISRAEL21c
"Het observeren van deze tussenliggende [stap] is het begin van de weg naar het schoner en efficiënter maken van bijbehorende processen, een belangrijke factor in industrieën zoals kunststoffen en aardgas", aldus de supervisor van Genossar-Dan, hoofddocent Josh Baraban .
