Een kippenhok in Yashresh, Israël. Foto door Yossi Aloni/FLASH90 via ISRAEL21C
Elk najaar vliegen ongeveer een half miljard trekvogels door Israël op weg van het koude Europa naar het warme Afrika. Duizenden blijven hier de hele winter.
Maar dit adembenemend mooie tafereel heeft een lelijke kant: elk jaar brengen enkele van de bezoekende vogels vogelgriep met zich mee.
Waarschijnlijk besmetten ze het virus in hun noordelijke broedgebieden in Europa en West-Azië, terwijl bezoekende vogels vaak eenden en ganzen in Israël infecteren.
Dit jaar krijgen trekkende kraanvogels voor het eerst griep. Medewerkers van de Israel Nature and Parks Authority hebben al zo'n 5.200 kraanvogelkarkassen verzameld in het natuurpark Agamon Hula Lake in Boven-Galilea, waar tot 40.000 kraanvogels de winter doorbrengen.
Het park, dat tijdens het trekseizoen normaal gesproken wemelt van vogelspotters en schoolkinderen, is tijdens de gruwelijke schoonmaakoperatie gesloten voor het publiek.
Arbeiders die kraanvogelkarkassen verwijderen uit het Hula-meer. Foto door Hadas Kahaner/Israel Nature and Parks Authority via ISRAEL21C
Omdat kraanvogels in dichtbevolkte groepen nestelen, verspreidt de infectie zich als een lopend vuurtje, zegt Jonathan Meyrav van Birdlife Israel , het Israel Ornithological Center van de Society for the Protection of Nature in Israel, tegen ISRAEL21C.
En het virus heeft zich verspreid naar kippen- en kalkoenfokkerijen, waardoor de veterinaire dienst van het ministerie van Landbouw de noodtoestand heeft uitgeroepen.
Zo'n 560.000 legkippen en 90.000 kalkoenen zijn vernietigd, inclusief alle kippen in het dorp Margaliot, een half uur ten noorden van de Hula vallei.
"Het is verschrikkelijk", zegt prof. Israel Rozenboim , hoofd dierwetenschappen aan de Landbouwfaculteit van de Hebreeuwse Universiteit en specialist in de fysiologie, voortplanting en management van vogels, tegen ISRAEL21C.
"Elk jaar krijgen we hier en daar vogelgriep in een kudde, maar dit is de eerste keer dat ik er ooit van hoor in een heel dorp in mijn 40-jarige carrière", vertelt Rozenboim aan ISRAEL21c.
Ongekende vogelgriep
De vogelgriep heerst dit jaar niet alleen in Israël, maar ook in 40 andere Europese, Afrikaanse en Aziatische landen, aangezien besmette vogels het virus over de trekroute dragen. Vooral het VK en Nederland zijn zwaar getroffen.
Niemand weet waarom dit jaarlijkse fenomeen verergert.
Aziatische H5-virussen - voor het eerst ontdekt in 1996 bij Chinese ganzen - worden mogelijk agressiever. Misschien is er een verband met klimaatverandering.
Uitbraken beginnen meestal in oktober en eindigen in april. Dit jaar ontving de in Parijs gevestigde Wereldorganisatie voor diergezondheid (OIE) in mei meldingen van vogelgriep. De eerste gevallen arriveerden in oktober in Israël met de start van het migratieseizoen.
"Met name in 2021 is een ongekende genetische variabiliteit van [H5]-subtypes gemeld bij vogels, waardoor een epidemiologisch uitdagend landschap is ontstaan", meldt de OIE.
In een tijd waarin de hele wereld worstelt met de Covid-19-pandemie, voedt de uitbraak van de vogelgriep de bezorgdheid over de gezondheid van mens en dier aan deze kant van de wereld.
Op het westelijk halfrond hebben Aziatische H5-virussen geen invloed op vogels. Volgens de Amerikaanse Centers for Disease Control (CDC) verspreidden andere vogelvirussen zich "van tijd tot tijd" van wilde vogels naar pluimvee, maar het was geen ernstig probleem.
Schoenen voor kippen
In de getroffen regio's verspreidt de vogelgriep zich van wilde vogels naar pluimveebedrijven op de schoenen en banden van mensen die in besmette vogelpoep zijn gestapt of er doorheen zijn gereden.
“Een gram mest van besmette trekvogels bevat ongeveer een miljoen besmette deeltjes”, zegt Rozenboim.
“Het virus verspreidt zich snel en overleeft bij verschillende temperaturen. De enige manier om het te elimineren, is door de commerciële kippenkoppels uit te roeien."
Prof. Israel Rozenboim bij een kippenhok in het noorden van Israël. Foto met dank aan Israël Rozenboim via ISRAEL21C
Hij zegt dat Israël niet vaccineert tegen H5 aviaire influenza “omdat dat het virus in het gebied houdt. In Egypte is er constant vogelgriep omdat ze de hele tijd vaccineren.”
De beste bescherming is bioveiligheid – praktijken zoals het omkleden, bedekken of desinfecteren van schoenen en kleding bij het betreden en verlaten van de hokken; geen vogels van de ene boerderij naar de andere overbrengen; voorkomen dat wilde vogels de hokken binnendringen; en afstand hokken ver uit elkaar.
Rozenboim zegt dat "besmetting gemakkelijk rondvliegt" op Israëlische eier- en kalkoenboerderijen - niet op boerderijen waar vleeskuikens worden gehouden - omdat de hokken te dicht bij elkaar zijn gebouwd.
Hij verwacht dat de pluimveehouders in Israël binnen vijf jaar zullen profiteren van overheidsstimulansen om meer verspreide hokken te bouwen.
"Als elk kippenhok geïsoleerd is, houdt dit de infecties van trekvogels onder controle", zegt hij.
De OIE heeft er bij de lidstaten op aangedrongen om "strikte bio veiligheidsmaatregelen te nemen in boerderijen, in de handel en op markten voor levende vogels om te voorkomen dat deze zich verspreidt."
Kraanvogels zullen overleven
Dr. Haim Krispin, een dierenarts gespecialiseerd in pluimvee, vertelt ISRAEL21c dat de infectie met wilde kraanvogels dit jaar ongekend en zorgwekkend is.
"Als deze uitbraak eenmaal voorbij is, zullen mensen moeten onderzoeken wat er anders kan worden gedaan om toekomstige uitbraken te voorkomen", zegt Krispin.
Hij stelt bijvoorbeeld voor om de huidige strategie om trekkraanvogels aan te moedigen om te overwinteren in de Hula vallei te heroverwegen. "Dit verandert het in een habitat en concentreert ze in grotere aantallen voor langere tijd."
Voorlopig heeft de griep zich in ieder geval niet veel verspreid onder de wilde vogelpopulatie buiten de overwinterende kraanvogels in de Hula vallei.
"De wereldwijde kraanvogelpopulatie is stabiel en een verlies van zelfs 10 of 20 procent zal aanzienlijk zijn, maar niet kritiek voor de populatie als geheel", vertelt Meyrav van Birdlife Israel aan ISRAEL21c.
Jonathan Meyrav, directeur toerisme en internationale evenementen voor SPNI BirdLife. Foto door Amir Balaban via ISRAEL21C
Meyrav kent sporadische waarnemingen van dode of stervende kraanvogels in de valleien van Jizreël, Beit She'an en Hefer en zelfs in de noordelijke Negev. Ook enkele witte pelikanen en zilverreigers werden geveld door de vogelgriep.
"Het goede nieuws is dat het andere vogelsoorten niet significant lijkt te hebben getroffen", zegt hij.
“Theoretisch kan het alle vogels treffen, hoewel we het hier niet vinden om zich buiten de kraanvogels te verspreiden. Tenzij het virus muteert in iets gewelddadiger 's, is het tot nu toe een 'natuurlijke' factor en bedreigt het geen hele bevolkingsgroepen."
Kunnen mensen vogelgriep oplopen?
Het is mogelijk, maar zeldzaam, dat vogelgriep mensen besmet. De OIE zegt dat alleen "langdurig en nauw contact met besmette vogels" mensen in gevaar brengt.
"In Israël denk ik niet dat we enig bewijs hebben dat het virus op mensen overgaat", zegt Rozenboim, eraan toevoegend dat de inwoners van Margaliot uit voorzorg een antivirale behandeling krijgen.
“We eten geen rauwe eieren of kip, en als je ze kookt is er geen probleem. De eieren van de getroffen boerderijen worden sowieso geëlimineerd.”
Prof. Ran Taube van de Ben-Gurion University bood echter een paar waarschuwingen aan.
"Hoewel zeldzaam, zijn er sinds 2003 ongeveer 800 menselijke infecties met H5N1-influenzavirussen gemeld door de Wereldgezondheidsorganisatie, voornamelijk in landen in Azië, Afrika, Europa en het Nabije Oosten", zegt Taube, die microbiologie, immunologie en genetica bestudeert.
Dr. Ran Taube van de Ben-Gurion Universiteit van de Negev. Foto door Dani Machlis/BGU via ISRAEL21C
"Het unieke aan het virus is de uitwisseling van genetisch materiaal tussen verschillende virale stammen, waardoor een nieuwe stam ontstaat die gewelddadiger is en zich sterk kan verspreiden tussen mensen", legt Taube uit.
“Het risico van overdracht op mensen is niet hoog, maar kan optreden als er direct contact is met het [geïnfecteerde] dier of zijn afscheidingen. Dus wanneer aviaire-influenzavirussen circuleren, bestaat er een risico op overdracht door de mens. De kans is klein, maar zeker niet nul procent', voegt hij eraan toe.
"Er moet grote zorg worden besteed aan het voorkomen van een pandemie die, in vergelijking met Covid-19, een ramp zal zijn."
De CDC beveelt aan dat “mensen wilde vogels vermijden en ze alleen van een afstand observeren; vermijd contact met gedomesticeerde vogels (pluimvee) die ziek lijken of zijn overleden; en vermijd contact met oppervlakken die besmet lijken te zijn met uitwerpselen van wilde of gedomesticeerde vogels.”
Het meest directe effect op inwoners van getroffen landen zal een tekort aan eieren zijn.
Dit biedt mensen de kans om opnieuw te evalueren hoe ze eten, zegt Omri Paz, CEO van de Vegan Friendly organisatie van Israël.
Hij wijst erop dat ziekten, waaronder Covid en AIDS, vermoedelijk hun oorsprong hebben in besmette dieren die door mensen zijn opgegeten.
"Een grote verandering in ons consumptiepatroon is dringend, als we om deze dieren, ons milieu en onze eigen gezondheid geven."
