De Armeense minderheid en het Joodse verleden van Thessaloniki zijn verbonden door een gedeelde geschiedenis van genocide 110 jaar geleden

Een document in een museum in Thessaloniki toont de papieren waarmee voor de Tweede Wereldoorlog vanuit de stad, destijds bekend als Thessaloniki, naar het Britse mandaatgebied Palestina werd gereisd. Foto JTA.

Aan de Middellandse Zee, in deze bruisende Griekse havenstad, staat een indrukwekkend monument voor de ongeveer 50.000 Joden die in 1943 door de nazi's werden opgepakt en naar Auschwitz werden gedeporteerd. Elk jaar op de Holocaustherdenkingsdag houden lokale hoogwaardigheidsbekleders en Joodse leiders toespraken en leggen ze kransen bij het monument ter nagedachtenis aan hen, schrijft JTA.

Een van die hoogwaardigheidsbekleders is Akis Dagazian, honorair consul van Armenië in Thessaloniki (in de Turkse Ottomaanse tijd bekend als Salonika). Hij zegt dat de etnisch-Armeense aanwezigheid in deze oude stad teruggaat tot de Byzantijnse tijd, terwijl de Joodse aanwezigheid nog verder teruggaat, tot de Romeinse tijd. En net als de Joden domineerden de Armeniërs lange tijd de handel en het zakenleven, en excelleerden ze in beroepen zoals de advocatuur en de geneeskunde.

Helaas delen de Armeniërs nog iets anders met hun Joodse broeders: het collectieve trauma van een genocide. De Armeense genocide vond 110 jaar geleden plaats en wordt nog steeds vaak afgedaan als een gevolg van de Eerste Wereldoorlog.

"Dit is de recente officiële Turkse versie. Ze geven tenminste toe dat er in 1915 iets is gebeurd," zei Dagazian tijdens het ontbijt in Café Mazu aan de waterkant, een paar straten van het Holocaustmonument. "Volgens Ottomaanse statistieken woonden er vóór de Balkanoorlogen meer dan 2 miljoen Armeniërs in het Ottomaanse Rijk. Nu zijn het er nog maar 50.000. Ik wil dat iemand me vertelt wat er met de rest is gebeurd."

Volgens de meeste bronnen hebben de Ottomaanse Turken ongeveer 1,5 miljoen christelijke Armeniërs vermoord tijdens de Eerste Wereldoorlog. Roemenië was een van de eerste landen die Armeense vluchtelingen opnam na de genocide, maar om economische en strategische redenen heeft Roemenië de genocide nog steeds niet officieel erkend.

Israël heeft de genocide pas net erkend, in uitspraken van premier Benjamin Netanyahu vorige maand, na de verbroken betrekkingen met Turkije. (Dit gebeurt op een moment dat de wereld debatteert over de vraag of Israël zelf een genocide pleegt in Gaza, een beschuldiging die Netanyahu verwerpt.) President Joe Biden was de eerste Amerikaanse leider die de genocide erkende, een daad uit 2021 die Joodse groepen verdeelde.

Het eerste land dat dit deed was Uruguay, in 1965. Griekenland volgde in 1996 en ging nog een stap verder.

"In 2014 heeft de Griekse regering de ontkenning van de Armeense genocide strafbaar gesteld onder dezelfde wet die de ontkenning van de Holocaust strafbaar stelt", aldus Dagazian. Dat is niet verwonderlijk, aangezien Armeniërs al eeuwenlang onder de Grieken leven en Armeniërs ook in de oude Griekse literatuur worden genoemd, met banden tussen de twee etniciteiten die teruggaan tot de oudheid.

De 50-jarige Dagazian behoort tot de oudste Armeense familie in Griekenland. Zijn voorouders arriveerden zo'n 300 jaar geleden en vestigden zich in Komotini, zo'n 240 kilometer ten oosten van Thessaloniki. Ze maakten deel uit van de eerste golf Armeniërs – kooplieden en ambachtslieden die floreerden in de regio Oost-Macedonië en Thracië, evenals op het eiland Kreta.

Akis Dagazian, honorair consul van Armenië in Thessaloniki, staat voor de Armeense Mariakerk. Foto JTA

De tweede golf bestond uit Armeniërs die eerst op de vlucht waren voor de genocide en vervolgens voor de ineenstorting van het Griekse front in 1922, wat bekend werd als de catastrofe van Klein-Azië. Dat bracht nog eens 80.000 tot 100.000 Armeniërs naar Griekenland. Toch keerden de meesten van deze latere aankomsten tussen midden jaren twintig en ongeveer 1948 terug naar Armenië – inmiddels een Sovjetrepubliek – terwijl een aanzienlijk aantal ook naar Europa en Amerika emigreerde.

Een Joods gezin in Thessaloniki in 1917. Foto JTA / Wikipedia

De gemeenschap herstelde zich in 1991 na het uiteenvallen van de USSR, toen 40.000 Armeniërs – de derde golf immigranten – naar Griekenland verhuisden. De meesten van hen vestigden zich in Athene.

Maar in tegenstelling tot welke andere grote stad in Europa ook, waar Armeniërs massaal naartoe verhuisden, was Thessaloniki de enige stad met een Joodse meerderheid.

In een volkstelling van 1882-1884, uitgevoerd door de Ottomaanse overheid, vertegenwoordigden Joden ongeveer 48.000, oftewel 56%, van de 85.000 inwoners van de stad. En bij de eerste volkstelling, uitgevoerd door de Griekse overheid in 1913 – twee jaar voor de Armeense genocide – vormden Joden minder dan de helft van het totaal, maar bleven ze de grootste groep, met 61.439 Joden op een totale bevolking van 157.889. Sterker nog, Thessaloniki telde meer Joden dan Grieks-orthodoxe christenen of moslims, en veel meer dan het handjevol Armeniërs dat toen in de stad woonde.

Volgens de krant L'Independent vormden Joden in 1919 90.000 van de 170.000 inwoners van de stad, oftewel ongeveer 53%. Geen van de andere 31 Griekse steden waar Joden destijds woonden, had meer dan 2.500 of 3.000 inwoners.

Tegenwoordig wonen hier, als gevolg van de Holocaust, amper 1000 Joden. Vorig jaar startte de in Thessaloniki geboren Albert Bourla, CEO van farmaceutisch bedrijf Pfizer en winnaar van de Genesisprijs 2022, met de bouw van het Holocaustmuseum van Griekenland. Het 830 vierkante meter grote museum, dat in 2026 zijn deuren opent, zal acht verdiepingen beslaan in een achthoekig gebouw op de plek van het oude treinstation van Thessaloniki, waar op 15 maart 1943 de eerste nazitrein met Joden naar Auschwitz vertrok.

Dagazian, die net als veel andere Griekse Armeniërs in de juweliersbranche werkt, kan Armeens lezen en schrijven, hoewel hij de taal van zijn voorouders niet vloeiend spreekt.

Wat de gemeenschap bijeenhoudt, is religie. Het Armeense culturele leven draait om de Armeens-Apostolische Kerk, een orthodoxe geloofsgemeenschap die dateert uit het jaar 301 n.Chr., toen Armenië het eerste land was dat het christendom als officiële religie aannam.

Al 120 jaar is de Armeens-orthodoxe Mariakerk het middelpunt van het gemeenschapsleven. Deze kerk ligt aan de Dialetistraat, op minder dan anderhalve kilometer van het Joods Museum van Thessaloniki, dat volgens directeur Xenia Eleftheriou in 2023 zo'n 30.000 bezoekers trok, drie keer zoveel als de 10.000 bezoekers die in 2021 kwamen, tijdens het hoogtepunt van de COVID-pandemie.

De kerk, geopend in 1903, is ontworpen door de beroemde Italiaanse architect Vitaliano Poselli en is een eenbeukige basiliek met een gewelfd dak en een drie verdiepingen tellende klokkentoren met daarbovenop een vierkante piramide. De kerk overleefde de grote brand van 1917, die een groot deel van de stad verwoestte, inclusief de historische Joodse wijk.

Agkop Kasparian is voorzitter van de Armeense gemeenschap in Thessaloniki. Hij zei dat er ongeveer 5000 Armeniërs in Thessaloniki wonen, waarvan 1000 tot de oudere gevestigde groep behoren; de rest kwam na 1991. De gemeenschap steunt onder andere een Armeense school die elke zaterdag taal- en geschiedenislessen aanbiedt aan zo'n 100 leerlingen.

"Ons belang is het behoud van onze tradities, taal en identiteit, het steunen van de Armeense staat en het sterk staan ​​in de moeilijke internationale context", zei hij. "We doen dit door middel van culturele activiteiten, dansgroepen, muziekevenementen en fondsenwerving."

De banden met het voorouderlijk vaderland zijn voor de Armeniërs hier van het grootste belang.

Hoewel hij geen familie meer in Armenië heeft, is Kasparian er al meerdere keren geweest. Zijn eerste bezoek was in 1991 – kort na de onafhankelijkheid van Armenië – om een ​​vliegtuig te begeleiden met 40 ton aan hulpgoederen voor families die drie jaar eerder ontheemd waren geraakt door een catastrofale aardbeving. In 1993 ging hij er opnieuw heen, samen met ambtenaren van het ministerie van Buitenlandse Zaken, om te helpen bij de aankoop van het gebouw waar nu de Griekse ambassade in Jerevan is gevestigd.

Volgens Dagazian wonen er tegenwoordig ongeveer 50.000 Armeniërs in Griekenland, maar hij stelt dat hun culturele onderscheidend vermogen afneemt.

"Als christen in een ander christelijk land is het veel gemakkelijker om je na vier of vijf generaties aan te passen. In het geval van Joden is het juist het hebben van een andere religie die je gemeenschap geïsoleerd houdt van de anderen," zei hij. "Dit vormt feitelijk een bedreiging, aangezien het percentage gemengde huwelijken tussen Grieken en Armeniërs momenteel 95% bedraagt, wat betekent dat onze kinderen over een paar generaties gehelleniseerd zullen zijn."

Ondanks zijn diepe respect voor het Jodendom en zijn bewondering voor de moderne staat Israël, is Dagazian teleurgesteld over het gedrag van sommige orthodoxe Haredi-Joden die priesters hebben vernederd en zelfs op hen hebben gespuugd in de Oude Stad van Jeruzalem.

"De houding van deze Joden komt niet overeen met de waarden van de Talmoed of de Joodse religie", zei hij. "Ze richten zich vooral op ons, simpelweg omdat wij de enige christenen zijn die daar wonen. De aanwezigheid van alle andere christelijke denominaties in het Heilige Land bestaat grotendeels uit geestelijken en priesters, maar in ons geval vormen etnische Armeniërs een solide etnische meerderheid die daar al 1700 jaar onafgebroken woont."

Dagazian merkte op dat het in zekere zin de genocide van de Ottomaanse Turken op de Armeniërs was die de Holocaust mogelijk maakte. Hij citeerde een toespraak van Adolf Hitler uit 1939, waarin hij zijn plan om de Joden uit te roeien rechtvaardigde met de opmerking: "Wie herinnert zich tenslotte de vernietiging van de Armeniërs?"

Daarom is het volgens hem zo belangrijk dat wereldwijd erkend wordt wat er werkelijk met zijn voorouders is gebeurd.

"We voelen ons zo verbonden met de Joodse gemeenschap omdat we soortgelijke tragedies hebben meegemaakt en ook voor soortgelijke uitdagingen staan", zei hij. "Deze dreiging van assimilatie is iets waar we allebei mee te maken hebben – niet alleen nu, maar door de eeuwen heen, vooral de Joden, omdat ze al 2000 jaar van hun moederland verwijderd zijn, maar ook de Armeniërs. Sinds de Byzantijnse tijd zijn we naar andere gebieden verhuisd. Daarom geloof ik dat wij de enigen zijn die echt kunnen begrijpen wat het betekent om Jood te zijn – en, belangrijker nog, Jood te blijven – in de diaspora."