Door de wind in as achtergelaten Canada Park, worstelt met de bijna totale verwoesting

Een uitgebrande brandweerwagen die in vlammen opging tijdens enorme bosbranden in centraal Israël op 30 april 2025. Foto ToI

De geur van verkoold hout hing zwaar in de lucht, hoewel de vlammen dagen eerder al waren gedoofd. Skeletten van bomen torenden hoog boven de aswitte heuvel uit, sommige stootten nog rookpluimen uit terwijl ze smeulden. Canada Park, ooit een toevluchtsoord voor wandelaars en fietsers, lag er vroeg op zondagmiddag verlaten en verlaten bij na de bosbranden die vorige week Midden-Israël teisterden, zo begint Times of Israel.

Het bospark, een van de zwaarst getroffen plekken tijdens de branden die woensdag en donderdag door de heuvels ten westen van Jeruzalem raasden, zal tientallen jaren nodig hebben om te herstellen, aldus de hoofdbeheerder van het KKL-JNF Joods Nationaal Fonds.

"Het was een juweel. Het was de hemel op aarde die verbrand is", klaagde Nitai Zakharia, de hoofdboswachter van het park.

Zakharia, die het park al zeven jaar beheert als velddirecteur van KKL, zag er mismoedig uit toen hij die dag in zijn pick-uptruck uitkeek over wat er nog over was van het bos. Hij passeerde grote stukken asgrauwe grond waar ooit struiken en bomen hadden gestaan.

Canada Park, ook bekend als Ayalon-Canada Park, strekt zich uit over zo'n 12.000 dunam (3.000 hectare) in de heuvels van Judea. Gelegen op de Westelijke Jordaanoever, net over de Groene Lijn, trok het park jaarlijks 2 tot 3 miljoen bezoekers.

Totdat de branden kwamen.

Volgens Zakharia's ruwe schatting verwoestte de brand ongeveer 70 procent van de flora van het park, waarmee zo'n 8.000 dunam (2.000 hectare) werd bedekt.

Canada Park, een KKL-JNF nationaal park in de heuvels van Judea, een week nadat het zwaar werd beschadigd door bosbranden op 30 april 2025, foto genomen op 4 mei 2025. Foto ToI

Volgens officiële schattingen brandden er minstens 20.000 dunam (5.000 hectare) af in de heuvels van Jeruzalem. De bossen werden verwoest, maar de schade aan eigendommen was minimaal en er vielen slechts een paar lichte gewonden.

De brandweer had de branden donderdag onder controle, maar zondag moesten velen nog overuren maken om plotseling oplaaiende vlammen te bestrijden die opnieuw tot branden dreigden te leiden.

Terwijl hij reed, klonken er meldingen uit Zakharia's portofoon over kleine brandjes die uitbraken. De vlammen laaiden weer op in het Kula-bos, vlakbij Elad, dat ook onder zijn bevoegdheid valt.

In Canada Park brandden zondagmiddag meerdere boomstammen onophoudelijk, waarbij ze kleine vlammetjes en rookwolken produceerden, drie dagen nadat de brandweer de uitbraak onder controle had gekregen.

Wijzend naar de bladeren die oranje-rood waren geworden, merkte Zakharia somber op dat veel van de bomen die niet helemaal verbrand waren, toch onherstelbare hitteschade hadden opgelopen en waarschijnlijk binnen enkele weken zouden sterven.

'Afscheid van het park'

In het verleden had Canada Park te kampen met kleine bosbranden die zich over een oppervlakte van twee tot drie dunam verspreidden, voordat ze snel geblust werden door de eigen brandweer van KKL.

"We hielden onszelf niet voor de gek," zei Zakharia. "Het was ons duidelijk dat we over natuurlijke hulpbronnen beschikten die brandbaar waren, maar zo'n brand hadden we nooit verwacht."

Nitai Zakharia, hoofdboswachter van Canada Park, toont een beschadigde granaatappelboom op het natuurreservaat op 4 mei 2025. Foto ToI

Woensdagochtend om 9.30 uur, terwijl Israëliërs Memorial Day vierden, brak er brand uit in het Estaolbos, direct ten zuiden van Canada Park aan de overkant van Route 1, een belangrijke snelweg die Tel Aviv en Jeruzalem verbindt. De vlammen werden noordwaarts gedragen door droge winden met snelheden tot 80 kilometer per uur (50 mph), en het duurde niet lang voordat vonken over de snelweg naar Canada Park sloegen.

Het personeel in de regio van Zakharia was die ochtend dun gezaaid om te helpen bij het bestrijden van branden bij Elad en Eshtaol, waardoor Canada Park grotendeels onbeschermd was. Onderweg naar het park rond het middaguur belde Zakharia een collega die verantwoordelijk was voor Eshtaol.

"Ik zei tegen hem: 'Kijk, Yaakov, zorg ervoor dat je genoeg troepen aan de grens hebt, zodat de brand niet over Route 1 naar ons toe komt.' Hij vertelde me dat ze tien brandweerwagens klaar hadden staan ​​om de brand te blussen," zei hij.

Tegen de tijd dat hij Canada Park bereikte, hadden de vlammen de bomen al in brand gestoken.

"Het was me duidelijk dat niemand de brand op tijd zou kunnen stoppen", herinnerde Zakharia zich. "Dat was mijn afscheid van het park."

Vanaf een uitkijkpunt keek de boswachter toe hoe een aantal brandweerlieden de plaats van het ongeluk verlieten om nabijgelegen gemeenschappen te verdedigen die bedreigd werden door de vlammen.

"Ik ging naar de vertrekkende groep en vroeg hen hoe ze op zo'n moment konden vertrekken. Het bleek dat ze bijna in de brand waren beland en dat hun brandweerwagen zelfs in vlammen was opgegaan", zei hij.

Dagen na de brand stond het uitgebrande frame van een brandweerwagen aan de rand van het bos, vlakbij de snelweg. Zwarte resten van brandblussers en sproeiers lagen verspreid naast gesmolten metaal dat nog warm aanvoelde.

Uitzicht op een enorme bosbrand nabij Mevo Horon, 30 april 2025. Foto ToI

Onderzoekers moeten nog vaststellen wat de branden heeft veroorzaakt, maar men vermoedt dat nalatigheid de oorzaak is, ondanks geruchten over brandstichting door Palestijnse saboteurs.

Zakharia verwierp het idee dat menselijk handelen de oorzaak was. Hij wees op de warme en droge omstandigheden en de harde windstoten, maar ook op de topografie.

"Een grote bosbrand is bijna altijd het gevolg van de weersomstandigheden. Je komt bijna nooit zulke grote bosbranden tegen als de weersomstandigheden niet al erg ernstig zijn", zei hij.

Het feit dat de branden vanaf een helling in het park ontstonden, verergerde de situatie alleen maar, zei hij, want ‘zoals we weten, stijgt vuur graag omhoog.’

“Er was hier niets dat in ons voordeel werkte”, concludeerde hij.

'Moeite om het te beheren'

Terwijl Zakharia The Times of Israel rondleidde in de restanten van Canada Park, arriveerde minister van Milieubescherming Idit Silman onaangekondigd met twee van haar assistenten.

Ze draaide haar raampje open vanaf de achterbank van haar zwarte, door de overheid geleende Audi en vroeg hoe het met hem ging.

"We kunnen echt wel wat overheidssteun gebruiken. We hebben hier echt moeite om rond te komen," vertelde hij haar.

Toen de branden vorige week de hulpbronnen zo oprekten dat er vanuit het buitenland om hulp werd gevraagd, merkten velen op dat de overheid de financiering van de Brandweer- en Reddingsdienst met 217 miljoen NIS (60 miljoen dollar) had verlaagd in de nationale begroting die slechts enkele weken eerder was aangenomen.

Silman beloofde een oplossing van de regering, zonder in details te treden. Ze noteerde Zakharia's telefoonnummer en ging weg.

Zakharia legde verderop uit dat de ideale vorm van overheidssteun volgens hem zou bestaan ​​uit brandbufferzones en andere preventieve maatregelen in dichtbevolkte gebieden, om de verspreiding van branden daar te vertragen.

Zulke barrières zouden de druk op het kleine Israëlische brandweerkorps verlichten, waardoor meer brandweerlieden naar de bossen kunnen worden gestuurd in plaats van naar steden en dorpen.

"Als een stad niet goed wordt onderhouden, heb je 100 teams gestationeerd, maar als er wel goed voor wordt gezorgd, gaan misschien 20 teams eropuit om de stad te verdedigen tegen de brand, terwijl de andere 80 het bos kunnen redden," legde hij uit.

Volgens de Fire and Rescue Authority (de Amerikaanse brandweer en reddingsdienst) ligt de personeelsbezetting ver onder de ideale verhouding tussen brandweerlieden en ingezetenen, zoals vastgesteld door de OESO, die beleidsaanbevelingen doet voor ontwikkelde landen. Terwijl de wereldwijde norm één beroepsbrandweerman per 1000 inwoners is, kunnen Israëlische brandweerkorpsen slechts één brandweerman per 4500 mensen inzetten.

"We staan ​​van begin tot eind onder druk", zei Tal Volvovitch, woordvoerster van de brandweer en reddingsdienst, in januari tegen The Times of Israel.

Een brandweerman probeert een enorme bosbrand te blussen in Canada Park, ten westen van Jeruzalem. Foto ToI

Maar geen enkele steun van de overheid kan het decennialange proces versnellen dat nodig is om Canada Park weer te maken zoals het ooit was.

"Om deze plek weer een bos te kunnen noemen, hebben we minstens twintig jaar nodig, en dan hebben we alleen nog maar de voorwaarde dat er geen brand uitbreekt," zei Zakharia, wijzend naar tientallen jaren oude eikenbomen die in de jaren zeventig, toen het park werd aangelegd, zijn geplant. Zelfs jonge bomen zullen waarschijnlijk minstens drie jaar nodig hebben om te bloeien.

Volgens veel ecologen zijn periodieke bosbranden een natuurlijk proces en essentieel voor het behoud van gezonde bosecosystemen. Ze ruimen dood organisch materiaal op en dragen bij aan de diversiteit aan soorten door voedingsstoffen in de bodem te brengen en ruimte te creëren voor nieuwe groei.

De komende jaren hoopt Zakharia de ramp om te buigen tot een nieuwe start voor Canada Park. Dit gebeurt onder andere door een bewustere brandbestrijdingsaanpak te hanteren bij de herbebossing.

Om dit doel te bereiken, willen hij en zijn team de bomen verder uit elkaar planten langs de hoofdpaden van het park en meer bufferzones zonder vegetatie creëren op het hele terrein.

"Slechts enkele minuten nadat ik getuige was geweest van de brand, begon ik na te denken over het herstel van het bos", zei hij. "Dit geeft ons de wind in de zeilen."