'Het letsel is niet alleen ons persoonlijke verhaal, het is het verhaal van de hele natie', drie helden vertellen openhartig over pijn, doorzettingsvermogen en de weg naar genezing

Porat Shaer in Gaza. Foto IDF

Hagai verloor zijn zicht in Gaza, Yonatan's hand werd door eigen vuur afgerukt en Porat liep een hoofdwond op in de buurt van Jabaliya; drie helden vertellen openhartig over pijn, doorzettingsvermogen en de weg naar genezing, en delen een boodschap met de natie die ze hebben verdedigd, schrijft Ynet.

Hagai Lerner. Gewond tijdens een operatie in het vluchtelingenkamp Nuseirat

"Ik herinner me dat ik viel, ik vroeg me af of dat is hoe het voelt om gewond te raken – ik schreeuwde: 'Waar zijn mijn ogen? Ik heb geen ogen'", herinnert Hagai Lerner, 24, een reservetanksoldaat, zich over het moment waarop hij ongeveer een jaar geleden ernstig gewond raakte tijdens een operatie in de Gazastrook . Als gevolg van de verwonding verloor hij het zicht in beide ogen.

Slechts twee maanden eerder had de familie een andere zware klap te verduren gekregen, toen Hagai's neef, Master Sgt. (res.) Shlomo Aviad Nayman, een soldaat in het 222ste Bataljon, sneuvelde in de strijd in Zuid-Libanon op de vooravond van Simchat Thora.

Lerner werd opgeroepen voor zijn tweede ronde reservedienst, ongeveer zes maanden na het voltooien van zijn reguliere dienst in het 52e Bataljon van de 401e Pantserbrigade.

Destijds was hij net begonnen aan een voorbereidend programma voor een studie civiele techniek aan de Ariel Universiteit. Hij werd ingedeeld bij de 10e Brigade en raakte op 22 december gewond tijdens een nachtelijke aanval op een Hamas-post in het vluchtelingenkamp Nuseirat.

Tijdens de inval kwam een ​​terrorist op ons af en vuurde een RPG af. Op dat moment stortte ik in en werd ik meteen blind. Ik werd geraakt door granaatscherven in mijn ogen, gezicht, rechterarm, nek en hoofd.

Lerner werd geëvacueerd naar het Soroka Medical Center, waar hij een week lang onder narcose werd gebracht en aan de beademing lag. Ook hij leed aan een hersenbloeding. Later werd hij overgebracht naar het Sheba Medical Center in Tel Hashomer, waar hij opnieuw werd geopereerd aan een tumor in zijn buik die bij toeval was ontdekt door de verwonding. Gelukkig bleek de tumor goedaardig te zijn.

Door zijn verwondingen verloor hij zijn rechteroog volledig en met zijn linkeroog kan hij slechts zwak licht en schaduwen waarnemen. In een bijna ongelooflijke plotwending raakte Lerner gewond op slechts een paar honderd meter van de plek waar zijn grootvader, Michael Orlinsky, tijdens Pesach 2002 werd gedood bij een steekpartij. "Het was waanzin om dezelfde vijand te bevechten op dezelfde plek waar je grootvader werd vermoord", zegt hij.

Dagelijks leven: "Ik fiets op een tandem voor blinden in Beit HaLochem, die wordt beheerd door de IDF Disabled Veterans Organization, en ik train twee keer per week in de sportschool 'Brothers for Life'. Ik studeer computertoegankelijkheid en volg een cursus Engels. Tegelijkertijd volg ik twee keer per week een speciaal programma voor gewonden aan de Bar-Ilan Universiteit."

Uitdagingen: "Om hulp kunnen vragen en het feit dat je nergens alleen heen kunt – je hebt iemand nodig die je helpt navigeren. Sinds de blessure heb ik het gevoel dat ik helemaal opnieuw heb leren leven – opstaan, lopen, eten, de simpele, basale dingen."

Kleine overwinningen: 's Ochtends opstaan, naar buiten gaan, niet in een depressie wegzakken, vooruitkijken, liefhebben. Mijn droom is om mijn potentieel te benutten en gelukkig te zijn.

Het was heel moeilijk om het verlies van mijn zicht te accepteren, maar uiteindelijk besef je dat er niets aan te doen is – je was gewond, en erom huilen helpt niet veel. Je moet verdergaan en ermee omgaan. Het komt ook voort uit dankbaarheid jegens God – want ja, ik was gewond, maar ik leef nog steeds. Ik kan misschien niet zien, maar mijn hersenen werken en ik ben op mijn best.

Steun van mijn familie: "Mijn familie en mijn partner Shira zijn er vanaf het begin bij geweest. Shira was mijn steunpilaar, ze steunde me en liet me ook de goede kanten zien. Het was een enorme wake-upcall voor ons allemaal, maar iedereen heeft me volledig gesteund."

Bureaucratie: "Ik weet dat veel mensen moeite hebben om hun rechten bij de verschillende instanties te verkrijgen. Ik, als iemand die officieel erkend is als ernstig gewond – en met een verwonding die je niet kunt missen – heb een relatief eenvoudig proces doorlopen."

Zijn boodschap: "Probeer altijd het glas halfvol te zien. Het is moeilijk, maar zelfs binnen de blessure zijn er goede dingen. Dank aan de mensen van Israël voor jullie steun. Op de revalidatieafdelingen kom je mensen tegen die alles lieten vallen om te komen helpen, een bijdrage te leveren, een knuffel te geven."

Yonatan Ma'atuf. Gewond bij een incident met eigen vuur in de Gazastrook

Yonatan Ma'atuf na de blessure, bij een meer in Noord-Italië. Foto: Eliyahu Adler

"Het eerste wat ik deed was schreeuwen. Ik zag dat mijn hand vastzat aan slechts een klein stukje huid. Tien seconden later besefte ik al dat ik geen hand meer zou hebben", zegt Yonatan Ma'atuf, destijds commandant van de Namer APC in het 12e Bataljon van de Golani Brigade, die ongeveer negen maanden geleden zijn hand verloor in Gaza bij een incident met eigen vuur.

Het incident vond plaats toen leden van zijn peloton een defect MAG-machinegeweer aan het repareren waren. "Ik was net klaar met het bijvullen van olie in de Namer, vlak voor de MAG, terwijl ze die aan het demonteren waren. Een van de jongens stapte even opzij, en de ander bevestigde het wapen weer en spande het. Toen de eerste terugkwam, had hij niet door dat de munitiegordel er al weer in zat."

Zijn kameraad probeerde de MAG te ontladen, maar wist niet dat deze geladen was. Hij vuurde drie kogels af die Ma'atufs hand rechtstreeks raakten.

Yonatan werd geëvacueerd naar het Soroka Medical Center, waar artsen zijn hand moesten amputeren. "Ik zei tegen mezelf: 'Dit is het, en vanaf hier gaan we verder.' Ik voelde dat God een wonder had verricht dat ik nog leefde, want als de kogels maar twee centimeter naar links waren ingeslagen, zou ik hier niet zijn geweest," vertelt hij.

"Natuurlijk deed het pijn om een ​​hand te verliezen – ik besefte vanaf het begin dat mijn leven zou veranderen," voegt hij eraan toe. "De eerste periode was zwaar. Een van mijn grootste hobby's was rotsklimmen, en ik vroeg me af hoe dat er nu uit zou zien, of hoe ik iemand zou ontmoeten en met zo'n gebroken gevoel zou trouwen. Maar langzaamaan begrijp je dat het niet is zoals je denkt."

Dagelijks leven: "Ik probeer zo druk en normaal mogelijk te blijven. Vanaf het begin heb ik tegen mezelf gezegd dat ik wilde dat de blessure mijn leven zo min mogelijk zou beïnvloeden. Er zijn organisaties die lessen organiseren voor gewonde veteranen. Ik train in vechtsporten – ik heb me zelfs ingeschreven voor toekomstige wedstrijden – en ik ben weer gaan klimmen. In maart begin ik ook met studeren aan Ariel University."

Uitdagingen: "Soms heb ik hulp nodig met kleine dingen, zoals een rits dichtdoen of een overhemd dichtknopen. Ik kan het wel, maar het kost tijd en ik moet om hulp vragen. Iedereen die mij kent, weet dat ik daar een hekel aan heb."

Ik ben nu op reis in Italië met een vriendin die 's ochtends mijn veters strikt – het is geen makkelijk gevoel. We zijn even oud, maar ik heb hulp nodig als een klein kind. De blikken die ik op straat krijg, zijn ook moeilijk. In Israël zijn de mensen er misschien wel aan gewend, maar het is nog steeds niet makkelijk.

Kleine overwinningen: "Alles wat ik alleen kan en wat ik voorheen niet kon, voelt als een overwinning. Een paar dagen na de reis in Italië ontdekte ik hoe ik zelf mijn veters kon strikken.

Er zijn ook grotere overwinningen – zoals slagen in muurklimmen of in vechtsporten. In het begin wist ik niet hoe ik het zou redden. Hoe deel je een stoot uit met één hand? Maar uiteindelijk ga ik ervoor, en ik geniet meer van die kleine overwinningen dan van wat dan ook.

Steun van mijn familie: "Ik put kracht uit mijn familie. Mijn vader, die in 1992 zijn broer, sergeant Yisrael Ma'atuf, verloor in de strijd in Libanon, zei in het ziekenhuis tegen me toen hij me zag: 'Dertig jaar geleden smeekten we om te horen dat mijn broer alleen maar gewond was. Nu is mijn zoon hier, levend en mentaal sterk – dus alles is in orde.' Hij vertelde hetzelfde aan mijn grootmoeder – zij had het er het zwaarst mee.

Mijn broers en zussen wisten in het begin niet hoe ze moesten reageren, maar ze pasten zich snel aan.”

Bureaucratie: "Er zijn veel goede mensen en organisaties die helpen en uitleggen wat er moet gebeuren, en dankzij hen kan ik alles beter regelen. Organisaties zoals The Next Step voor geamputeerden in Israël, en de organisaties One Heart, Brothers for Life en Ahavat hebben me vanaf dag één gesteund."

Zijn boodschap: “Van buitenaf is het misschien moeilijk te zien, maar bij revalidatie is het duidelijk: het volk van Israël is sterk en verenigd.”

Porat Shaer. Gewond tijdens een operatie nabij Jabaliya

Porat Shaer in Gaza. Foto IDF

"Ik hoorde niemand, alleen een rinkelend geluid. Toen ik mijn helm probeerde op te tillen, werd ik zo duizelig dat het voelde alsof de hele wereld draaide", zegt Porat Shaer, 39, reservist bij het 9e Bataljon van de 401st Armored Brigade.

Porats derde ronde als reservist vond vlak voor de bar mitswa van zijn zoon plaats. Ondanks de timing en vanwege een tekort aan mankracht in zijn bemanning, besloot Shaer zich toch te melden. "Eerst dachten we dat ik Gaza niet zou ingaan, maar uiteindelijk besloten we dat ik het toch zou doen, op voorwaarde dat ik twee dagen voor de Thora-lezing zou vertrekken.

Ik heb het mijn vrouw helemaal niet verteld, ik heb het voor haar verborgen gehouden," zegt hij.

Op 18 november 2024, de avond voor de verjaardag van zijn zoon, werd Shaers eenheid ingezet bij Jabaliya om een ​​D9-bulldozer te beveiligen die in de omgeving opereerde. Op een gegeven moment moest de tank achteruit een smalle steeg uitrijden om een ​​ander voertuig te laten passeren.

"Ik zei tegen mezelf: 'Oké, we verlaten de gevarenzone', en besloot iets te eten. Ik ging in de stoel zitten en nam mijn eerste hap net toen de tank achteruit begon te rijden, en toen kreeg ik plotseling een harde klap op mijn hoofd", herinnert hij zich. De tank die hij bestuurde, was geraakt door een antitankraket, afgevuurd door terroristen die op de loer lagen. "De raket doorboorde de tank vlak achter mijn hoofd en schoor mijn helm af", vertelt hij.

Shaer liep granaatscherven op aan zijn handen, schouder en nek. Hij werd geëvacueerd naar het Soroka Medical Center en onderging later revalidatie in het Loewenstein Ziekenhuis. Bij hem werd een traumatisch hersenletsel en een orthopedisch letsel aan zijn hand vastgesteld. Tegenwoordig ontvangt hij zorg via de revalidatieafdeling voor hoofdletsel in het Tzabar Health-huis, een programma dat wordt uitgevoerd in samenwerking met de revalidatieafdeling en het Letat Barosh-initiatief.

Dagelijks leven: "Zelfs nu, bijna een jaar later, is er nog steeds geen duidelijke routine. Het is een routine van behandelingen – minstens één per dag, soms zelfs drie verschillende op één dag."

Uitdagingen: "Door het hersenletsel kan ik mijn eigen schema niet beheren. Ik weet niet welke behandeling ik heb of wanneer. Als ik probeer verantwoordelijkheid te nemen, verpest ik het. Ik heb geheugenproblemen, moeite met het vinden van woorden, moeite met geduldig blijven.

Het is vreemd, want voor de buitenwereld zie je er goed uit, je ziet er niet gekwetst uit, maar van binnen is het een dagelijkse strijd om vast te houden aan wie je bent, om vader te zijn. Of het nu gaat om de kinderen klaarmaken voor school of met ze spelen, het is niet eenvoudig. Harde geluiden of geschreeuw doen echt pijn aan mijn oren, en kinderen huilen of vechten soms, het is moeilijk om te hanteren.

Kleine overwinningen: "De momenten waarop het me lukt om met de kinderen te spelen, zelfs een beetje te stoeien, zijn voor mij overwinningen. Als het me tijdens de therapie lukt om een ​​gewicht op te tillen met mijn geblesseerde hand, is dat een overwinning. Als onderdeel van mijn revalidatie doe ik aan paardrijden en sinds kort ben ik weer gaan duiken, het moet wel met een gids, maar het is nog steeds een overwinning. Vanaf dag één vroeg ik me af of ik ooit nog zou kunnen duiken."

De laatste tijd ben ik ook weer gaan autorijden – met mijn vrouw aan mijn zijde – en elke keer als we een stukje verder rijden, is het een overwinning. Daar geniet ik echt van.”

Ondersteuning van mijn familie: "Iedereen gaat er anders mee om. Ik heb vijf kinderen – sommige tieners, sommige jonger. Als ik thuis behandeld word, raken ze soms enthousiast en doen ze mee. Sinds de blessure werkt mijn vrouw eigenlijk fulltime, gewoon om bij me te zijn en voor me te zorgen. Ondanks alles proberen we altijd het goede te laten zien en te zien, om de kinderen zoveel mogelijk een gevoel van normaliteit te geven."

Bureaucratie: "Het duurde even voordat ik officieel werd erkend als hersenletselgeval. Pas later bemoeide 'Tzabar Health' zich ermee. De eerste keer dat ze me ontmoetten, vroegen ze naar mijn symptomen en legden ze uit dat het allemaal te maken had met het hoofdletsel, dat ik me niets inbeeldde. Sindsdien staan ​​ze aan mijn zijde."

De boodschap: "Wij zijn een natie van helden. De verwonding is niet alleen ons persoonlijke verhaal, maar het verhaal van de hele natie. We moeten erkennen dat er mensen zijn van wie de wonden niet zichtbaar zijn, maar die toch lijden. Na deze oorlog is de kans groot dat de persoon naast je iets doormaakt, en dat moeten we niet vergeten en erkennen."