In een geheime poging om de nieuwe islamitische leiders van Syrië tegen te gaan, voorzag Israël Druzenstrijders met in beslag genomen wapens van Hamas en Hezbollah

Premier Benjamin Netanyahu, de Syrische president Ahmad al-Sharaa. Foto AFP

In een geheime poging om de nieuwe islamitische leiders van Syrië tegen te gaan, voorzag Israël Druzenstrijders via Koerdische tussenpersonen van wapens, geld en inlichtingen. Dit maakte deel uit van een bredere regionale strategie om minderheden te beschermen en de groeiende macht van Syrië te betwisten, schrijft Ynet.

Negen dagen na de afzetting van de Syrische president Bashar Assad en de machtsovername door Ahmad al-Sharaa – voorheen bekend onder zijn alias Abu Mohammed al-Jolani, de jihadistische leider van Hay'at Tahrir al-Sham – begon Israël met het verlenen van hulp aan de Druzenminderheid in Syrië.

Volgens een rapport van de Washington Post dat dinsdag werd gepubliceerd, ging de hulp verder dan humanitaire bijstand en omvatte deze ook wapens: 500 geweren, munitie en vesten, die allemaal per parachute werden gedropt om de Druzenmilitie, de zogenaamde "Militaire Raad", in de zuidelijke provincie Sweida te bewapenen.

Het rapport, dat zich baseert op zo'n twintig bronnen, waaronder Israëlische en westerse functionarissen, regeringsadviseurs, Druzencommandanten in Syrië en leden van de Syrische politieke leiding, stelt dat de piek van deze wapentransfers plaatsvond in april tijdens confrontaties tussen Druzenstrijders en troepen die loyaal zijn aan het Sharia-regime.

In augustus, toen serieuze onderhandelingen begonnen met de nieuwe Syrische regering over een veiligheidsregeling – die tot op heden nog niet is gerealiseerd – nam de hulp naar verluidt af vanwege Israëlische twijfels over de langetermijndoelen van de Druzenstrijders.

Volgens de krant betaalt Israël ook maandelijks een toelage van 100 tot 200 dollar aan zo'n 3.000 Druzenstrijders, terwijl het land tegelijkertijd militaire uitrusting, zoals vesten en medische benodigdheden, blijft droppen. Druzenleiders die in het artikel worden geciteerd, zeggen dat deze steun de pogingen van Sharaa om zijn macht in het hele land te consolideren ondermijnt.

In een recent interview na zijn ontmoeting met de Amerikaanse president Donald Trump bekritiseerde Sharaa de Israëlische steun aan wat hij "separatistische bewegingen" noemde, zoals de Druzen, en beschuldigde Israël van "expansionistische ambities". Hij waarschuwde dat dergelijk beleid bredere regionale oorlogen zou kunnen ontketenen, die Jordanië, Irak, Turkije en de Golfstaten zouden bedreigen. Sharaa sprak de hoop uit dat Israël zich zou terugtrekken uit de gedemilitariseerde bufferzones en Syrië de kans zou geven zich te stabiliseren.

Israëlische functionarissen die in het rapport worden geciteerd, maakten duidelijk dat ze Sharaa niet vertrouwen, gezien zijn verleden als jihadist, maar zeiden dat Israël een pragmatische aanpak heeft gekozen door de steun aan de Druzen te beperken, de militaire druk op Syrië te verlichten en de afgelopen maanden ruimte te bieden voor onderhandelingen. Volgens zowel Israëlische als Druze bronnen stopte de wapenlevering in mei, samenvallend met Trumps publieke handdruk met Sharaa tijdens een top in Saoedi-Arabië.

Het rapport onthulde ook dat Israëlische functionarissen hadden gedebatteerd over de mogelijkheid om de Druzen als een langdurige proxy-militie binnen Syrië te gebruiken, maar uiteindelijk van dit idee afzagen uit angst voor interne verdeeldheid en mogelijke Israëlische betrokkenheid bij het conflict.

"We boden hulp wanneer dat absoluut noodzakelijk was en we zetten ons in voor de veiligheid van minderheden", vertelde een Israëlische functionaris aan de Washington Post, "maar het is niet zo dat we commando's naast de Druzen gaan laten posten of ons gaan bezighouden met het organiseren van proxy's. We proberen te zien hoe de situatie zich ontwikkelt, en het is geen geheim dat de Amerikaanse regering zeer voorstander is van een overeenkomst."

Volgens de Washington Post schatten Israëlische defensiefunctionarissen maanden voor de val van Assad in dat het Midden-Oosten op de rand van een ingrijpende verandering stond. Assad, die geïsoleerd was geraakt door zijn oorlog met Hezbollah in Libanon, leek zijn greep op de macht te verzwakken en begonnen Druzenleiders in Israël te zoeken naar een alternatieve leiderschap die de 700.000 Druzen in Syrië zou kunnen vertegenwoordigen in geval van een ineenstorting van het regime.

Syrische regimetroepen in Sweida, Foto Reuters

Volgens twee voormalige Israëlische functionarissen die in het rapport worden geciteerd, benaderden ze Tareq al-Shoufi, een voormalig kolonel in het leger van Assad. Een van de functionarissen zei dat twintig mannen met militaire ervaring werden gerekruteerd, rangen en taken werden verdeeld en dat er pogingen werden ondernomen om een ​​militaire raad op te richten in de zuidelijke stad Sweida. Het initiatief kreeg de zegen van sjeik Hikmat al-Hijri, de spirituele leider van de Syrische Druzen, die publiekelijk opriep tot de oprichting van een onafhankelijke Druzenstaat met Israëlische steun.

De krant The Post meldde dat het commandocentrum van de raad was gevestigd in een oud gebouw, met een bedrag van 24.000 dollar dat was overgemaakt door Druzen binnen het Israëlische defensieapparaat via de Syrische Democratische Strijdkrachten (SDF), de Koerdische groepering in Noord-Syrië die banden onderhoudt met Israël. Volgens Israëlische bronnen was het geld bedoeld om de raad te ondersteunen tot de val van Assad. Toen dat gebeurde, werd naar verluidt nog eens 500.000 dollar overgemaakt van de SDF naar de Militaire Raad, zoals bevestigd door dezelfde Israëlische functionarissen en twee Druzencommandanten in Syrië.

Sheikh Hikmat al-Hijri. Foto Reuters

De Israëlische steun aan de Druzen ging verder dan alleen wapens. In de bufferzone, waar zo'n twintig Druzendorpen liggen, hielpen IDF-soldaten naar verluidt met de levering van brandstof, voedsel, beperkte watervoorraden en medische zorg in een militaire kliniek buiten het dorp Khader. Volgens brigadegeneraal (b.d.) Hassoun Hassoun, een Druzen-Israëlische officier en voormalig militair secretaris van de president, nam de eenheid Coördinatie van Regeringsactiviteiten in de Gebieden (COGAT) ook deel aan de levering van zowel humanitaire als militaire hulp, waaronder lichte wapens.

Hassoun werd door de krant geciteerd met de uitspraak dat hij volledige Israëlische steun voor de Druzen als gewapende proxy's steunde. Een andere Israëlische functionaris legde uit dat de bewapening van de Druzen door twee factoren werd ingegeven: Israëls scepticisme over wat zij zagen als westerse naïviteit in de omgang met president Ahmad al-Sharaa, en wat zij zagen als een morele verplichting om de Syrische verwanten van de Druzen in Israël te beschermen.

De al lang bestaande bezorgdheid van Israël over een islamitische machtsovername in buurland Syrië en de heimelijke betrokkenheid van Israël in dat land gaan meer dan tien jaar terug, zo vertelden drie Israëlische bronnen aan de Post.

Het rapport stelt dat na het begin van de Syrische burgeroorlog in 2011 IDF-officieren het land binnenkwamen om Druzenmilities te trainen en wapens en medische hulp te verstrekken aan andere rebellengroepen, vaak in coördinatie met Jordanië en de Verenigde Staten, deels om de grens van Israël te beschermen tegen de toen oprukkende Islamitische Staat.

Sommige Israëlische stemmen waarschuwen echter dat het steunen van een autonome Druzenstaat of een proxy-militie iets heel anders is dan beperkte samenwerking met Druzenstrijders om de Israëlische grens te beveiligen. Een adviseur van de Israëlische regering vertelde de Washington Post: "Israël heeft geen goede ervaringen in Zuid-Libanon", waar het ongeveer twintig jaar lang het Zuid-Libanese Leger, een pro-Israëlische militie, steunde.

Het steunen van een onafhankelijke staat zou een situatie creëren waarin "Israël een bevolking moet verdedigen die zich op 100 kilometer van de grens bevindt", aldus de Israëlische adviseur. "Als we hier een belang bij hebben, is het niet om een ​​onafhankelijk Druzistan te creëren."

Israëlische bronnen beschreven ook interne machtsstrijd binnen de Druzen in Syrië. In augustus streefde Hijri naar erkenning als de enige legitieme militaire autoriteit onder de Syrische Druzen, terwijl een nieuwe militie, de "Nationale Garde", onder leiding van Hijri en zijn zoon Suleiman, de Militaire Raad zou vervangen en wapens uit Israël zou ontvangen, aldus Druzencommandanten in Syrië en Israëlische bronnen die direct bij de zaak betrokken waren.

De ontwikkelingen leidden tot conflicten tussen Druzencommandanten. Shoufi, de voormalige leider van de Militaire Raad, werd beschuldigd van samenwerking met president Sharaa en dook onder uit angst voor arrestatie door de factie van Hijri, die zelf beschuldigd is van ontvoering. De zoon van Hijri wordt ervan beschuldigd betrokken te zijn bij regionale drugssmokkelnetwerken, waaronder banden met Hezbollah. "De Israëliërs weten dat ze aan de andere kant met niemand kunnen samenwerken – zeker niet op de lange termijn", aldus een Israëlische bron.

Een adviseur van de Israëlische regering vertelde de Washington Post dat Syrische functionarissen in de weken voorafgaand aan de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties in september, toen Israël een mogelijke ontmoeting tussen premier Benjamin Netanyahu en Sharaa in New York overwoog (een ontmoeting die uiteindelijk niet plaatsvond), duidelijk maakten dat ze geen Israëlische hulp aan de Druzen wilden.

Volgens de Israëlische adviseur is de voorgestelde veiligheidsovereenkomst tussen Israël en Syrië tot nu toe niet uitgevoerd, mede vanwege de Israëlische voorwaarden met betrekking tot de Druzen, waaronder een veilige humanitaire corridor van Israël naar Sweida.