Jonge vrouwelijke IDF artsen vertellen over het redden van levens onder vuur: '650 moeders rekenden op ons'

Foto: Herzl Yosef / Ynet

Toen de oorlog begon, hadden ze net hun medische opleiding afgerond, maar hun echte stage speelde zich af onder vuur: honderden soldaten redden, vrienden verliezen en bevrijde gijzelaars opvangen; één arts raakte vier keer gewond; een ander moest zes gijzelaars dood verklaren; 'Ik ben blij dat we de debriefing hebben bereikt,' zei kapitein dr. T., 'maar een deel van mij wil nog steeds terug bij de strijders zijn,' schrijft Ynet.

Na 16 maanden van intensieve gevechten in Gaza, waarin ze tientallen moeilijke incidenten afhandelde, zwaargewonde soldaten behandelde en de dood van degenen die het niet overleefden, was de cirkel rond voor kapitein Dr. Sh., de medisch officier van de 7e Pantserbrigade van de IDF. Dit gebeurde op de basis in Re'im in het zuiden, waar ze Matan Angrest, een brigadestrijder, vergezelde op zijn terugkeer uit Gaza.

"Het was een fantastische dag", herinnert ze zich. "Een enorme mix van opwinding, spanning en immense verwachting. Ik was er in de eerste plaats als arts, om Matan en zijn vrienden medische zorg te bieden, maar het was ook een betekenisvol moment van afsluiting, verbonden met de gijzelaars en hun families, voor wie we hebben gevochten."

Zodra ze in Israël aankwamen, werden de terugkerende gijzelaars opgewacht door een arts die hen nauwlettend in de gaten hield tijdens hun eerste uren terug in het land. Voor de meest recente groep werd de rol toevertrouwd aan brigade-artsen die in Gaza hadden gevochten – een gebaar in Israëlische stijl, een moment van vreugde en troost na lange maanden van bloed en ontberingen.

"Toen we Matan naar ons toe zagen lopen, werden we allemaal emotioneel", vervolgt Sh. "Het was heel ontroerend om een ​​gezicht te verbinden aan alles wat we over hem hadden gehoord en geweten."

Het gevoel was wederzijds. "Er was een overvloed aan adrenaline. Matan sprak meteen over zijn tankbemanning en zijn team. Toen ik hem naar de brigade-insignes op mijn uniform zag kijken, gaf ik hem mijn embleem en zei: 'We zijn allemaal trots op je.' Toen gaf ik hem ook de brigadevlag. Ik zag in zijn ogen hoe ontroerd hij was."

Kapitein Dr. T., de medisch officier van de 401e Pantserbrigade, de eerste brigade die Gaza binnentrok, was er ook bij op die historische dag. "Ik heb anderhalf jaar in Gaza doorgebracht met de strijders. We hebben zeer pijnlijke en moeilijke gebeurtenissen meegemaakt, en de hele tijd vochten we om de gijzelaars naar huis te krijgen," zegt ze.

"De nacht ervoor heb ik nauwelijks geslapen vanwege de zware verantwoordelijkheid. We volgden de teruggekeerden vanaf het moment dat ze uit de jeeps van het Rode Kruis stapten. Toen we ze door de deur zagen lopen, slaakte het hele medische team een ​​collectieve zucht van verlichting, omdat ze stonden, omdat ze met ons spraken, omdat ze eindelijk bij ons waren.

We waren allemaal erg voorzichtig. Ondanks alle voorbereidingen wisten we niet helemaal hoe we hen moesten benaderen. Het meest ontroerende moment van die ontmoeting was voor mij toen de gijzelaar die ik begeleidde een humoristische opmerking maakte. Het was een overwinning van de geest. Het brak het ijs en kalmeerde ons allemaal."

Sh., de medisch officier van de Golanibrigade, die een jaar en vier maanden in Gaza had gevochten in zijn vorige functie als arts van Givati's Shaked Battalion, probeerde professionele afstand te bewaren, met gedeeltelijk succes. "Ik controleerde mijn uitrusting twintig keer om er zeker van te zijn dat alles klaar was. Ik bereidde me erop voor zoals ik mijn soldaten voorbereidde voordat ik Gaza binnentrok. Ik herinner me dat ik tegen hen zei: 'We gaan voor de staat Israël en voor de gijzelaars.'

We dachten elke dag en elke nacht aan hen in de Namer en na elk incident. Op het moment dat de gijzelaars terugkeerden, vielen twee jaar van spanning en druk van ons af, twee jaar van de last op onze schouders. Er was geen moment dat ik die enorme verantwoordelijkheid niet voelde."

Wat is je het meest bijgebleven van die dag?

Er was een moment, net nadat we klaar waren met het medische gedeelte, dat de familie de kamer binnenstormde. We moesten naar buiten gaan voordat zij binnenkwamen, maar ze konden niet langer wachten. Op dat moment zag ik puur geluk in hun ogen, in de meest pure vorm, zonder pretentie of iets extra's. Er hing elektriciteit in de lucht. De afgelopen twee jaar flitsten door mijn hoofd: de vrienden die ik verloor, de medici van wie ik hield die in de strijd sneuvelden, de incidenten die ik leidde, alles wat onze strijders deden zodat iedereen thuis kon komen, en nu waren ze daar, terug. Het enige wat ik op dat moment wilde, was huilen. Ik zei tegen mezelf: 'Hou vol, je bent er nog niet klaar mee.'

Is het je gelukt?

Niet voor lang. Nadat we klaar waren met de klus en afscheid hadden genomen van de gijzelaar en de familie in het ziekenhuis, liep ik naar buiten met mijn stethoscoop nog steeds om mijn nek. Iemand vroeg of ik bij de gijzelaars was geweest, terwijl ik zelf nog steeds niet verwerkt had wat ik net had meegemaakt. Ik stapte in de auto en huilde daar om alles van de afgelopen twee jaar. De façade was verdwenen.

De geen-keuzetheorie

De terugkeer van de gijzelaars was een moment van opbeuring in een lange periode van professionele en emotionele spanning voor degenen die verantwoordelijk zijn voor de levens van Israëlische strijders. De medische officieren van de IDF hebben de afgelopen twee jaar in alle sectoren gevochten. Deze jonge artsen, van wie sommigen nog geen 30 zijn, dragen een enorme verantwoordelijkheid: de medisch officier van de brigade is een sleutelfiguur in het handhaven van de continuïteit van gevechtsoperaties en het redden van levens, en geeft direct vorm aan de operationele capaciteit van de brigade. De officier is verantwoordelijk voor de medische planning vóór de strijd, van het in kaart brengen van risico's en het inzetten van medische teams tot het uitzetten van evacuatieroutes en het beoordelen van de paraatheid van teams.

Tijdens gevechten beheert de medisch officier de behandeling van gewonden in realtime, ontvangt continu medische updates, wijst reddings- en medische teams toe en zorgt ervoor dat slachtoffers snel worden geëvacueerd. Deze officieren spelen ook een cruciale rol bij het trainen van troepen in het veld, het handhaven van hoge normen onder medici, het implementeren van veiligheidsprotocollen, het trainen van strijders in geavanceerde eerste hulp en het leiden van medische beoordelingen na ongewone incidenten.

"Medische officieren hebben de afgelopen twee jaar schouder aan schouder met de strijders aan het front gemanoeuvreerd", zegt de hoofdarts van de IDF, brigadegeneraal Dr. Zivan Aviad-Bar. "Dankzij hen hebben honderden gewonde soldaten het overleefd en zijn ze hier om het verhaal te vertellen. Het is een compleet systeem dat werkt en leert, gebaseerd op professionele protocollen die in bloed zijn geschreven. We zijn er allemaal erg tevreden mee en beseffen dat we nog veel te leren hebben."

Brigadegeneraal Dr. Zivan Aviad-Bar. Foto: Dana Kopel / Ynet

De drie brigadeartsen die voor het artikel werden geïnterviewd, hadden net hun opleiding in "Tzameret", het elite medische excellentieprogramma van de IDF, afgerond toen de oorlog uitbrak. Ze namen onmiddellijk de leiding over medische teams, waaronder ervaren reservisten die tientallen jaren ouder waren dan zij.

"Ik begon mijn rol als bataljonsarts op de Westelijke Jordaanoever een week eerder dan gepland, omdat de bataljonscommandant me had gevraagd om het gebied te leren kennen", zegt kapitein dr. Sh., 29, uit Modi'in. "Toen op 7 oktober de telefoons begonnen te rinkelen, had ik helemaal geen operationele ervaring. Ik was de enige arts in de sector. Ik stapte in mijn Kia Picanto met al mijn medische spullen en was van plan naar de grens met Gaza te rijden. Ik bereikte de poort en de soldaten blokkeerden me. De plaatsvervangend commandant zei tegen me: 'Dokter, u bent hier op de verkeerde plek, stap uit, u hebt hier een sector.'"

Sh., die pas acht maanden eerder zijn studie geneeskunde had afgerond, werd in het diepe gegooid. Toen de grondmanoeuvre begon, was hij een van de eerste troepen die Gaza binnentrokken. "Het is moeilijk te beschrijven welk verantwoordelijkheidsgevoel je krijgt als je weet dat de moeders van 650 soldaten op je rekenen om het leven van hun zonen te redden. Het is wreed, ongeacht wat voor soort arts je bent of hoeveel ervaring je hebt. Ik zat een jaar en vier maanden in Gaza, zonder reservetroepen die voor mij konden invallen.

Meestal stemde ik er sowieso niet mee in om te vertrekken."

Gebeurtenis volgde op gebeurtenis. Het bataljon werd mijn familie. Als je om de paar dagen naar de ondersteuningscompagnie komt en met ze koffie drinkt, word je verliefd op ze. Buiten het slagveld zijn het lieve kinderen. Ik heb veel meegemaakt met mijn soldaten die gewond raakten, en met medici van het bataljon die veel voor me betekenden. Sommigen gaven hun leven in deze oorlog.

Bij het eerste incident met veel slachtoffers dat hij leidde in Jabalya in Noord-Gaza, op 19 november 2023, verloor Sh. zijn beste vriend. "We liepen in een klassieke hinderlaag", herinnert hij zich. "Er waren acht gewonden, en een van hen was mijn beste vriend in het bataljon, kapitein Adir Portugal. De avond ervoor zat ik met hem op het strand in Gaza, openhartig te praten. Hij vertelde me zijn spullen, ik vertelde hem de mijne. Toen brak het incident uit en begon ik de gewonden te behandelen. En plotseling kwam hij binnen op een brancard, en je kon hem niet verkeerd begrijpen vanwege een aantal unieke details die alleen hij kende."

"Tijdens de training," zegt Sh., "leren ze je te herkennen wie er gered kan worden en wie niet, maar op het moment zelf is dat veel moeilijker. Mijn arts had niet door dat de gewonde soldaat die aankwam Adir was, en hij vroeg me wat ik moest doen. Iedereen om ons heen schreeuwde, er kwamen steeds meer gewonden aan, en ik begreep dat ik hem, hoe graag ik ook wilde, gewoon niet kon redden. Ik sloeg mijn armen over elkaar om de arts te waarschuwen en ging verder.

Pas nadat de evacuatie was voltooid en de adrenaline was verdwenen, besefte je plotseling dat je beste vriend je nooit meer 'dokter' zou noemen, nooit meer met je zou lachen om de flauwe grappen die alleen jullie twee grappig vonden. Het is een gebeurtenis die me elke dag bijblijft. Alle andere gewonden overleefden, maar ik faalde in mijn belangrijkste missie: mijn beste vriend redden.

Hoe herstel je van zoiets?

Ik noem het de 'geen-keuzetheorie'. Ik ben de dokter voor deze strijders, niemand gaat me vervangen. Ik heb geen optie om in te storten. Je stopt, haalt diep adem – als je moet huilen, huil je; als je moet praten, praat je – en dan til je je hoofd op en ga je verder. Je hebt een half uur om weer volledig paraat te zijn. Je kijkt je mensen in de ogen en blijft doorgaan, omwille van hen.

'Dokter, stop met bewegen'

"De belangrijkste taak bij dit soort incidenten is de controle te behouden", zegt de 29-jarige Sh. uit Noord-Israël. "Twee weken nadat we de strijd waren ingegaan, behandelde ik mijn eerste incident met veel slachtoffers als bataljonsarts. Het bataljon lanceerde een aanval op een huis dat voorzien was van boobytraps. We hoorden de explosie en waren binnen twee minuten ter plaatse. Totdat de hulptroepen arriveren, sta je vaak relatief alleen in een zeer complexe situatie, onder druk, onzeker over hoeveel gewonden er zijn of wie je gaat tegenkomen en bovenal diep bezorgd over de soldaten die je behandelt.

Bij een incident met veel slachtoffers bij de Egoz-eenheid in Libanon, bracht een van de soldaten zijn vriend naar binnen voor medische behandeling. Helaas konden we niets voor hem doen en moesten we hem dood verklaren. Maar de soldaat die hem binnenbracht, die zelf gewond was, weigerde het te accepteren en wilde zich niet laten behandelen. Het brak mijn hart, maar je moet kalm blijven, want als je in paniek raakt, raakt het hele team in paniek en lijdt de behandeling eronder.

Wat gebeurt er als je mensen behandelt die een paar minuten eerder nog koffie met je dronken? Dan is er geen enkele afstand meer tussen artsen en hun patiënten.

Dat is de uitdaging én het mooie ervan. Ze vertrouwen erop dat we er voor ze zijn als ze gewond raken, dat we ze behandelen en zo snel en professioneel mogelijk evacueren. De gewonden kijken je aan in de wetenschap dat je alles voor ze zult doen. Dat geeft vechters vertrouwen, wat hen de motivatie geeft om te blijven vechten.

Bij één incident behandelden we een zwaargewonde soldaat wiens overlevingskansen zeer gering waren. We gebruikten alle beschikbare middelen en evacueerden hem als eerste en snel. De gevechten duurden voort, dus we hadden nauwelijks contact met de buitenwereld, en ik wist niet wat er met hem gebeurd was. Op een dag kreeg ik een foto van hem toen hij uit de afkickkliniek werd ontslagen. Ik liet die aan mijn soldaten zien en we huilden allemaal van ontroering. Dat moment maakte alles de moeite waard.

Dr. T., 28, uit Ramat Gan, rondde haar medische opleiding in 2022 af. Ze werd als relatief ervaren beschouwd, met drie maanden dienst toen de oorlog begon. "We reden op 27 oktober de landingsbaan op met de voertuigen voor de grondmanoeuvre, maar het duurde lang voordat de situatie echt tot me doordrong. Pas tijdens het eerste incident, met de eerste gewonden van het bataljon, drong het tot me door dat we in oorlog waren, dat er doden en gewonden waren, en dat het ook mij raakte.

Onze capaciteiten als veldwerkers zijn tijdens de gevechten enorm verbeterd. Na verloop van tijd werden er op bataljonsniveau eenheden met volledige bloedtoevoer geïntroduceerd, waardoor we zwaargewonde soldaten het bloed dat ze verloren hadden, konden teruggeven, niet alleen vocht of bepaalde componenten zoals voorheen, wat de overlevingskansen aanzienlijk verhoogde. We bieden de hoogste zorg van alle militairen.

Onze aankomsttijden bij de gewonden worden gemeten in minuten. De evacuatietijden op brigadeniveau zijn ongelooflijk; binnen een uur, soms zelfs korter, is de gewonde soldaat in een ziekenhuis. Het korps heeft tijdens de gevechten geleerd en zich ontwikkeld. Vóór de oorlog had een bataljon één arts en één paramedicus. Tegenwoordig hebben sommige bataljons drie paramedici en één arts, waardoor we onze middelen zeer effectief kunnen inzetten. We hebben veel om trots op te zijn.

Matan Angrest in Re'im. Foto IDF

In augustus 2024 maakte T. deel uit van het medische team dat de dood van zes gijzelaars vaststelde – Hersh Goldberg-Polin, Eden Yerushalmi, Ori Danino, Alex Lobanov, Almog Sarusi en Carmel Gat – die kort voordat een IDF-troepenmacht hen bereikte, door Hamas waren vermoord. "Tegen de tijd dat ik ter plaatse arriveerde, hadden we een idee van wat er gebeurd was", zegt ze. "Het was verwoestend. We hadden zoveel gedaan om ze levend terug te halen, maar deze keer werkte het niet. Het was erg moeilijk voor mijn soldaten. Ze hadden het gevoel van: 'Hoe gaan we nu verder?' We hadden gevallen en gewonde soldaten behandeld en moeilijke dingen gezien, maar dit was anders. Dit waren geen strijders die in de strijd waren gesneuveld, het waren hulpeloze mensen. Het was een soort uitdaging die we nog nooit eerder hadden meegemaakt."

Tijdens de langdurige gevechten was het niet ongebruikelijk dat medische teams – medici, paramedici en artsen – zelf gewond raakten. Het Medisch Korps verloor 71 manschappen in de oorlog, en de bataljons en brigades liepen voortdurend gevaar. Kapitein Dr. Sh. heeft een ongelukkige reputatie: hij raakte vier keer gewond. Bij het tweede en ernstigste incident werd hij door tientallen fragmenten in zijn arm en borst geraakt door een antitankraketaanval.

"We waren een soldaat aan het evacueren toen ons voertuig werd geraakt. Ik zat in een lastige positie en probeerde de gewonde soldaat te beschermen, en alle scherven raakten me. Maar voor mij was alles in orde, er gebeurde niets", zegt hij. "Mijn commandant zag dat ik bloedde en vroeg wat er aan de hand was, en ik riep terug: 'Alles is in orde.' Toen de helikopter arriveerde, dwongen ze me erin te stappen. Op weg naar het ziekenhuis bleef ik tegen het team zeggen: 'Het gaat goed, laat me u helpen hem te behandelen', totdat de dokter me naar beneden duwde en zei: 'Dokter, blijf staan.'"

De volgende dag tekende hij een verklaring om het ziekenhuis te verlaten en ging terug naar Gaza, terug naar de oorlog. "Misschien had ik een paar dagen koorts, maar het bataljon is het allerbelangrijkste. Voor hen en voor de brigade doe je alles. Dat is de geest van deze plekken."

Die blik in hun ogen

Als mantelzorgers begrijpen ze ook hoe belangrijk het is om voor de geest te zorgen. "Het is iets waar we echt over moeten praten", zegt T. "Een van de eerste dingen die ik deed toen ik de rol van brigadearts kreeg, die meer in Israël is gevestigd, was met therapie beginnen. Ik ben niet depressief, maar ik zei tegen mezelf: 'Je brengt het belang hiervan onder de aandacht bij commandanten, misschien is het tijd om ook voor jezelf te zorgen.' Er bestaat een term die 'posttraumatische groei' heet. Er wordt veel gesproken over PTSS en de tol die moeilijke gebeurtenissen eisen, maar ik denk dat je ook kunt groeien door dit soort ervaringen als je ze in positieve zin kunt kanaliseren."

Kapitein Dr. Sh. van Golani, Kapitein Dr. Sh. van de 7e Brigade en Kapitein Dr. T. van de 401e. Foto: Herzl Yosef/ Ynet

"De grootste uitdaging voor een commandant is de emotionele kant van de soldaten", zegt Sh. "Als commandant heb ik een verantwoordelijkheid tegenover mijn mensen, die door extreem complexe situaties zijn gegaan. Ik moet ze beschermen, ondersteunen, er altijd voor ze zijn, ze vooruit helpen en voor ze zorgen als ze steeds weer terugkeren en zulke moeilijke situaties moeten doorstaan."

Hoe doe je dat?

Door met ze te praten als gelijken. Gewoon bij ze te zijn en uit te leggen dat het voor jou ook ingewikkeld is. Praten over de ervaringen, en ze niet terzijde schuiven. Een groep vrienden die hetzelfde hebben meegemaakt, is daarvoor de beste plek. Na een incident is soms die blik in de ogen al voldoende om te weten dat de arts die bij je was, precies begrijpt wat je doormaakt. Het is ook belangrijk om de gewonden die je hebt behandeld te bezoeken en hen de resultaten te laten zien van wat je hebt gedaan.

Alle drie zijn ze vrijgezel en hebben ze nog vele jaren van zware militaire dienst voor de boeg. Als alles volgens plan verloopt, treffen we ze in 2029 in het ziekenhuis. Tegen die tijd kunnen ze hun specialisatie kiezen. T. twijfelt tussen anesthesie en intensive care of keel-, neus- en oorheelkunde. Sh. uit Golani droomt ervan orthopedist of plastisch chirurg te worden en 'voelende' protheses te ontwikkelen om het gevoel van geamputeerde ledematen te herstellen.

In een week waarin hernieuwde gevechten in verschillende sectoren dichterbij lijken dan ooit, gebruiken ze de tijd om zich voor te bereiden op wat komen gaat. "Ik ben blij dat we in een periode zitten waarin de oorlog ten einde loopt en dat alle levende gijzelaars thuis zijn, maar er is nog steeds een deel van mij dat soms terug wil naar het veld met de strijders", zegt T.

"Er zijn mensen, zoals mijn moeder bijvoorbeeld, die zeggen: 'Stop even, haal adem', maar ik ben niet zo," zegt Sh. "Onze missie is nog niet voorbij. Toen ik voor het eerst thuiskwam uit Gaza en mensen in een café zag zitten, vroeg ik mijn vader: 'Wat is er aan de hand? Waar zijn de terroristen, waar zijn de explosies?' Hij zei: 'Je doet je werk zo goed dat we langzaam weer normaal worden.' Het was bemoedigend om te beseffen dat dankzij brigades zoals Golani de staat Israël kan blijven voortbestaan. Daarom zijn we hier. En als ik er op het scherp van de snede kan zijn en een strijder de medische zorg kan geven die hij nodig heeft op dat ene kritieke moment, dan heb ik mijn deel gedaan."