N12News: De documenten die onthullen wat het Witte Huis wist 25 jaar na 11 september

De aanslag op de Twin Towers Foto Reuters

Vijfentwintig jaar na de aanslagen van 11 september heeft de CIA vrijdag tientallen inlichtingendocumenten vrijgegeven die in realtime werden doorgespeeld aan de Amerikaanse presidenten Bill Clinton en George W. Bush. Deze documenten tonen aan hoe bekend de dreiging van Al Qaida al was vóór de aanslagen. Een document uit september 1998 bevatte zelfs een waarschuwing dat de terroristische organisatie een met explosieven geladen vliegtuig op een Amerikaanse stad zou kunnen laten neerstorten.

In totaal werden 69 inlichtingenrapporten vrijgegeven die tussen februari 1998 en september 2001 waren opgesteld. De documenten veranderen niets fundamenteels aan wat al bekend is over het falen dat aan de aanslagen voorafging, maar ze bieden wel een direct inzicht in de informatie die het Witte Huis bereikte in de jaren en maanden voorafgaand aan de dag waarop vier passagiersvliegtuigen werden gekaapt.

De waarschuwing uit 1998: Een vliegtuig vol explosieven.

Een van de meest prominente documenten werd op 10 september 1998 naar het Witte Huis gestuurd, tijdens het presidentschap van Bill Clinton. Daarin werd geconcludeerd dat Al-Qaida "mogelijk een met explosieven geladen vliegtuig in een stad in de Verenigde Staten zou laten vliegen". De mogelijkheid dat Al-Qaida overwoog vliegtuigen als aanvalsmiddel te gebruiken, was al eerder bekend, maar de nu onthulde documenten tonen aan dat de waarschuwing ook rechtstreeks het presidentiële niveau bereikte.

De CIA legde uit dat vóór 11 september de inlichtingenvergaring over terroristische dreigingen niet dezelfde prioriteit kreeg als na de aanslagen. Informatie uit menselijke bronnen was beperkt en analisten hadden moeite om onderscheid te maken tussen echte plannen, algemene dreigingen en informatie die bedoeld was om te misleiden.

Op een gegeven moment ontstond het vermoeden dat al-Qaeda opzettelijk een lange reeks rapporten over verschillende doelwitten verspreidde, met als doel de Amerikaanse inlichtingendiensten te misleiden.

Zomer 2001: De dreiging kwam dichterbij, maar het beeld bleef vaag.

In de maanden voorafgaand aan de aanslagen van 11 september namen de signalen toe dat Al Qaida zich voorbereidde op actie. Op 24 juli 2001 werd de president meegedeeld dat een terroristische operatie die aan Bin Laden werd toegeschreven, voor de tweede keer in twee weken was uitgesteld, maar dat de voorbereidingen voor verdere aanslagen mogelijk nog steeds gaande waren.

Minder dan twee weken later, op 6 augustus, ontving president George W. Bush een inlichtingenbriefing over Bin Ladens plannen om de Verenigde Staten aan te vallen. Dit document was al openbaar gemaakt in de nasleep van het onderzoek naar de aanslagen van 11 september.

Voormalig Amerikaans president George W. Bush. Foto AP

Maar zelfs eind augustus, minder dan twee weken voor de aanslagen, bleef het beeld fragmentarisch. In een briefing op 28 augustus waarschuwde de CIA dat Al Qaida nog steeds een bedreiging vormde, maar er werd geen melding gemaakt van vliegtuigen of een aanslag binnen de Verenigde Staten. In plaats daarvan werden scenario's overwogen zoals moordaanslagen, ontvoeringen, raketaanvallen en het gebruik van chemische of biologische wapens.

De waarschuwingen kwamen, maar de verbanden vielen niet op hun plaats.

De documenten bevestigen een van de belangrijkste conclusies van de onderzoekscommissie naar de gebeurtenissen van 11 september: de Verenigde Staten wisten dat Al Qaida hen wilde schaden, maar slaagden er niet in om tijdig de omvang van de aanval, de wijze waarop deze werd uitgevoerd en de nabijheid ervan te doorgronden.

De CIA gaf toe dat de reeks waarschuwingen het volledige plan van al-Qaeda niet beschreef. Een deel van het probleem lag bij een gebrek aan informatie, maar het onderzoek wees ook op een "gebrek aan verbeeldingskracht" - een onvermogen om tijdig een scenario te bedenken dat verder ging dan de tot dan toe bekende terroristische patronen.

Het onderzoek bracht ook ernstige tekortkomingen aan het licht in de informatie-uitwisseling tussen de CIA, de FBI en andere veiligheidsdiensten. Na de aanslagen werd de nationale veiligheidsstructuur in de Verenigde Staten gewijzigd en werden nieuwe instanties opgericht om de coördinatie tussen de inlichtingendiensten te verbeteren.

De nieuwe documenten onthullen niet dat de dreiging onbekend was - integendeel. Ze tonen aan dat de dreiging wel degelijk bekend was, herhaaldelijk ter sprake kwam en zelfs de bureaus van Amerikaanse presidenten bereikte.